Lorsque vous pensez aux RPG spatiaux influents, Elite est probablement le jeu qui vous vient à l’esprit. Mais Starflight de 1986 a eu tout autant d’impact, même s’il n’est pas devenu un nom familier. Publié par EA et développé par Binary Systems, une petite équipe de développement de cinq personnes basée en Californie, il a fallu trois ans pour le développer. Comparé au cycle de développement de 12 mois de la plupart des jeux à l’époque, c’était inhabituel, reflétant à quel point c’était extrêmement ambitieux. Avec seulement 64 Ko de mémoire pour travailler, le développeur a donné aux joueurs une vaste galaxie générée de manière procédurale à explorer, avec 270 systèmes stellaires et 800 planètes.
Des tempêtes solaires cataclysmiques d’origine inconnue font rage à travers la galaxie, menaçant d’anéantir toute vie organique. Semble familier? Les Reapers de Mass Effect avaient un plan tout aussi néfaste en tête. La planète autrefois idyllique Arth est détruite par ces tempêtes mystérieuses, et ses dirigeants vous envoient en mission pour rechercher dans la galaxie de nouvelles planètes à coloniser, ainsi que pour découvrir et vaincre la source de cette apocalypse de la taille d’une galaxie. Vous rassemblez un équipage, en choisissant parmi une variété de races différentes, y compris des robots et des créatures sensibles ressemblant à des plantes, et vous partez dans l’inconnu cosmique à bord de votre propre vaisseau spatial.
La chose remarquable à propos de Starflight est que chacune des 800 planètes procédurales du jeu peut être atterrie et explorée. Ce n’est rien comparé aux 18 quintillions de planètes qui attendent d’être découverts dans No Man’s Sky, mais rappelez-vous : il s’agit d’un jeu de 1986. Lorsque vous localisez et scannez une planète prometteuse, un véhicule tout-terrain semblable à un char, un précurseur de Mass Effect le tristement célèbre Mako – peut être déposé à la surface pour rechercher des minéraux précieux et déterminer s’il est habitable pour les réfugiés d’Arth. Vous rencontrerez également une faune extraterrestre hostile, qui peut être combattue et capturée pour la recherche.
En explorant l’espace, vous rencontrerez également des extraterrestres intelligents et spatiaux. Certains seront amicaux, tandis que d’autres peuvent être prudents ou même simplement hostiles. Si vous avez un responsable des communications dans votre équipe, il sera plus facile de lui parler, sinon les conversations peuvent être délicates et peuvent même vous attaquer soudainement. Vous pouvez également communiquer de manière non verbale, en armant simplement vos armes ou en levant vos boucliers pour faire passer votre message. Vous pouvez être aussi paisible ou agressif que vous le souhaitez, rappelant le système Paragon/Renegade de Mass Effect. Parfois, la diplomatie est le meilleur moyen de sortir d’une situation délicate.
Starflight vous oblige également à gérer le carburant de votre navire, de la même manière que vous devez garder la Normandie gazée pendant que vous explorez la galaxie dans Mass Effect 2 et 3, bien qu’à un niveau beaucoup plus profond. La gestion du carburant est un défi constant ici, et vous êtes constamment sur le point de manquer de carburant et de vous retrouver bloqué. Dans l’ensemble, Starflight se penche davantage sur la logistique de la gestion d’un navire et de l’exploration de l’espace. C’est aussi complètement libre, sans scénario scénarisé qui vous propulse vers l’avant. À bien des égards, c’est un RPG supérieur à Mass Effect, avec des couches de personnalisation, une prise de décision percutante et une gestion des ressources tendue.
C’est aussi complètement impitoyable. Si un membre d’équipage meurt, il est parti pour toujours et si toutes les personnes meurt, le jeu supprime votre sauvegarde et vous renvoie à MS-DOS. Les joueurs habitués à la conception de jeux modernes doivent se méfier, car c’est dur, vague et impitoyable à la manière des années 80. Le manque de prise en main peut également donner l’impression qu’il est parfois assez sans but. Mais sinon, il est remarquable de voir à quel point le jeu de BioWare est présent ici, d’autant plus qu’il a été lancé 20 ans plus tôt. Il y a de fortes chances que vous n’ayez jamais entendu parler de Starflight, ce qui est dommage, car il était des décennies en avance sur son temps et a sans doute ouvert la voie à Mass Effect.
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