Au cours des deux dernières années et demie, un groupe d’étudiants de l’ETH Zurich a développé un robot à trois pattes grêles, conçu pour sauter comme un insecte en microgravité. C’est vrai : cette curieuse petite machine a été construite pour l’espace, spécifiquement pour l’exploration de petits corps célestes comme les astéroïdes et les lunes. SpaceHopper, comme on appelle le robot, pourrait ainsi nous fournir davantage d’informations pour faire progresser notre compréhension de l’origine de la vie, de l’origine de l’eau sur notre planète et des astéroïdes en tant que fournisseurs potentiels de ressources précieuses.
Il n’a pas d’orientation privilégiée, il peut donc aller dans n’importe quelle direction, et il dispose de neuf moteurs qui lui donnent la capacité de sauter sur de longues distances dans des environnements à faible gravité. Le robot peut même se redresser automatiquement après l’atterrissage, garantissant ainsi la sécurité de toute charge utile scientifique qu’il peut transporter. Étant donné que SpaceHopper a été conçu pour être utilisé sur des astéroïdes et des lunes, qui ont très peu de gravité par rapport à la Terre, il doit d’abord être testé dans des conditions similaires à ces environnements. Pour voir si cela fonctionnera réellement comme prévu, les étudiants et l’Agence spatiale européenne ont récemment emmené le robot dans un vol parabolique qui crée un environnement d’apesanteur lorsque l’avion tombe librement. Apparemment, ils ne savaient pas si SpaceHopper serait capable de se déplacer comme ils le souhaitaient dans des scénarios d’apesanteur et voir que cela fonctionnait réellement représentait un « poids énorme ». [their] épaules. »
Vous pouvez regarder SpaceHopper fléau lors du vol d’essai ci-dessous :