Le roman That Hideous Strength de CS Lewis poursuit une intrigue qui commence dans le premier livre de cette trilogie, Out of the Silent Planet, et se poursuit dans le deuxième roman Perelandra. Cette histoire peut cependant être lue sans avoir lu au préalable les deux autres livres. Ce roman traite de la question de la science contre l’éthique, entre autres. Il suit les personnages principaux, M. et Mme Studdock, alors qu’ils deviennent des partisans des côtés opposés de cette bataille. Les individus qui croient que l’idée d’éthique a peu d’importance à leur époque scientifique constituent l’élite intellectuelle, et ce groupe comprend l’un de nos protagonistes, M. Studdock. Contrairement à ce groupe, il y a un petit nombre de citoyens qui se sont réunis autour d’un homme, une sorte de chef spirituel, pour attendre les instructions des êtres célestes sur la façon d’arrêter la dégradation de la terre et du peuple anglais. Parmi ce groupe se trouve Mme Studdock. L’histoire racontée dans ce roman explore de nombreux autres thèmes et suit M. et Mme Studdock à travers des transformations personnelles distinctes qui conduisent à une transformation complète de leur relation conjugale.
Jane et Mark Studdock sont présentés au lecteur comme deux personnes qui se méconnaissent beaucoup, mais leurs vies sont à jamais liées par le vœu de mariage. Les esprits et les esprits de Jane et Mark Studdock ne pouvaient pas voyager dans des directions plus opposées à l’ouverture de ce roman. Jane est une femme au foyer qui ressent des affres de solitude et de regret, et Mark est un homme qui se préoccupe principalement d’appartenir à des groupes qu’il tient en haute estime. Les sentiments de ces deux personnages jettent les bases de certaines des luttes qui se déroulent au cours de ce roman.
Mark est d’abord connu du lecteur en tant que boursier d’un collège de la ville où lui et sa femme vivent, Bracton College. Il est membre d’un groupe plus exclusif au sein de la fraternité appelé l’élément progressif. Lorsque Mark est invité à rejoindre un groupe de chercheurs dans un institut d’une autre ville appelé l’Institut national des expériences coordonnées (le NICE), il accepte avec joie. En raison de son sentiment d’inadéquation et de son désir d’appartenance, il est dupé en pensant que le NICE veut qu’il travaille pour eux en raison de ses qualifications professionnelles. Il devient vite frustré car les spécifications de son travail sont toujours insaisissables. Mark ne découvre pas ce secret, mais la raison de son manque de travail réel est que les personnes qui dirigent le NICE ne l’utilisent que pour rejoindre sa femme. C’est parce que le NICE a découvert que Jane a des rêves clairvoyants, la laissant voir des choses dans le présent qui doivent rester confidentielles au sein du NICE Ils craignent que si elle forme une alliance avec un groupe opposé, elle pourrait être utile dans la disparition de le gentil
Le passage de Mark à l’établissement NICE est marqué par son entrée dans une succession de groupes qui deviennent de plus en plus exclusifs. Son invitation au NICE est une sorte de distinction exclusive par rapport à ses camarades du Belbury College et au sein de l’élément progressiste là-bas. Après avoir passé du temps au NICE, Mark est invité à rejoindre un groupe de personnes qui se réunissent à la bibliothèque pour discuter des affaires en cours concernant les relations publiques du NICE. Ce groupe, composé de six ou sept autres personnes, confie à Mark la tâche de rédiger des communiqués de presse qui font tourner l’actualité afin d’aider la cause du NICE. Mark en vient peu à peu à apprendre que les personnes au sein de ce groupe le manipulent et l’utilisent, et que lorsque son utilité sera à son terme, ils le tueront. Il essaie de s’échapper de l’enceinte du NICE, mais à ce moment-là, le directeur adjoint de l’organisation lui a ordonné de rester là et de faire venir sa femme immédiatement. Après sa tentative d’évasion déjouée, un autre groupe invite Mark dans son ordre alors que le temps approche pour l’achèvement du projet du NICE. Ce groupe, encore plus réduit que le précédent, est celui qui explique à Mark toute l’ampleur du plan mené par le NICE
Mark apprend, plus tôt dans l’histoire, du groupe qui se réunit à la bibliothèque, que le NICE est soucieux d’en finir avec la nature. Ils considèrent la matière organique comme sale et inutile, et ils souhaitent s’en débarrasser le plus possible. Ils incluent dans cette portée à la fois l’extérieur et le corps humain. Ils ont mis au point une méthode scientifique pour maintenir en vie une tête humaine sans son corps. Ils appellent cela la vraie résurrection, et ils appellent à la fin de l’homme naturel. Cependant, le groupe le plus intime auquel Mark est invité explique qu’ils ont été en contact avec des êtres bien plus grands que les humains, qu’ils appellent des macrobes. Ces macrobes dirigent un plan pour se débarrasser de la majeure partie de la race humaine, ainsi que de la majeure partie du corps humain. Chaque personne n’aura besoin d’exister qu’en tant que chef, et seule l’élite choisie survivra. C’est le plan qui prévaudra, si personne ne l’arrête.
Jane Studdock, alors que Mark est allé visiter les installations de NICE, a été en proie à des rêves vifs qui semblent avoir des liens étranges avec la vie réelle. Ce qui se passe réellement, bien que Jane tarde à l’admettre, c’est qu’elle reçoit des visions du présent en ce qui concerne le plan mis en œuvre par le NICE Par l’intermédiaire de quelques amis dans la ville où elle vit, M. et Mme Dimble , Jane est invitée dans son propre cercle intime. Les membres de ce groupe vivent tous à un endroit appelé Sainte-Anne et suivent tous un homme que l’on pourrait appeler leur chef spirituel, bien que le groupe de Sainte-Anne soit égalitaire par conception. Ce chef, connu sous plusieurs noms, est l’un des rares personnages repris des deux premiers tomes de cette trilogie. Son nom est le Dr Ransom et il a voyagé à la fois sur Mars et sur Vénus dans d’autres histoires. Il est en communication avec des êtres célestes qui habitent l’espace et parfois des planètes, et c’est de ces êtres qu’il fait confiance pour recevoir des instructions sur la façon de déjouer le plan de NICE.
Jane, parce qu’elle est effrayée par ses rêves vifs, va vivre à Sainte-Anne et fait partie du groupe qui travaille à mettre fin au règne du NICE. C’est son don de vision qui peut enfin aider son groupe à prendre le dessus dans cette bataille. Merlin, le personnage de la légende du roi Arthur, dort dans une chambre souterraine depuis des siècles. Quel que soit le groupe qui l’atteindra en premier, il pourra l’utiliser pour canaliser une grande puissance et réaliser son plan. Jane reçoit des visions des allées et venues récentes de Merlin et de son état physique. En fin de compte, Merlin vient à Sainte-Anne de son propre gré pour aider le Dr Ransom et les autres à briser le NICE.
Merlin est présent lorsque les êtres célestes, appelés eldila, descendent dans la chambre de Ransom. Ces êtres le remplissent de pouvoir, et il est alors emmené au NICE pour infiltrer ses rangs et corrompre sa cause de l’intérieur.
Merlin fait exactement cela. Il se déguise en traducteur et est accueilli pour aider les gens du NICE à communiquer avec un homme qu’ils pensent être Merlin, mais qui n’est en fait qu’un vulgaire mendiant. Merlin fait sensation lors d’un banquet au cours duquel de nombreuses personnes sont tuées et de nombreux prisonniers du NICE s’échappent. Mark, ainsi que d’autres, trouve son chemin vers Sainte-Anne, mais avec une attitude bien différente face à la vie.
Notre histoire se termine avec la destruction du NICE et de tous ceux qui ont travaillé pour communiquer avec les êtres célestes maléfiques travaillant à la destruction de la matière organique. Le Dr Ransom attend son tour dans Deep Heaven alors que les membres de la famille de Sainte-Anne, humains et animaux, s’associent à leurs compagnons. L’amour abonde à Sainte-Anne, et à la fin du livre, Mark et Jane, tous deux très changés, se rencontrent pour la première fois depuis le départ de Mark pour le NICE, et ils sont très amoureux l’un de l’autre.