Dans une interview à Critique de livre sur les problèmes noirsPearl Cleage révèle que l’idée de Ce qui a l’air fou un jour ordinaire vient de son désir d’écrire sur un personnage dont le médecin l’informe qu’elle est séropositive. Cleage a été étonnée du nombre de personnes qu’elle a vues dans le déni du VIH et du SIDA, alors elle a créé un personnage qui n’a d’autre choix que de s’en occuper. Ce personnage, Ava, non seulement accepte son statut séropositif, mais elle trouve également un moyen de recréer et de reprendre sa vie.
Ce qui a l’air fou est le premier roman de Cleage. Connue pour ses pièces de théâtre et ses essais, Cleage a estimé que cette histoire particulière nécessitait la forme d’un roman pour explorer la culture d’Idlewild et le fonctionnement psychologique de ses personnages. Idlewild est une véritable ville du Michigan qui a été créée après la guerre civile en tant que communauté afro-américaine. La ville était une station balnéaire florissante dans les années 1950 et 1960, mais sa popularité a ensuite commencé à décliner.
Bien que Cleage ait commencé à écrire Ce qui a l’air fou à la troisième personne, elle s’est rendu compte que ses talents de dramaturge feraient d’un point de vue à la première personne un choix naturel. Elle a dit Critique de livre sur les problèmes noirs« En tant que dramaturge, j’ai l’habitude d’écrire en dialogue. »
Lorsque Oprah Winfrey a choisi le roman comme l’une de ses sélections de club de lecture, les ventes ont fortement augmenté et Cleage a rapidement atteint un public plus large. En 1998, Ce qui a l’air fou resté sur le New York Times liste des best-sellers pendant près de dix semaines. En 2001, Cleage a vu la publication d’un roman de suivi intitulé J’aimerais avoir une robe rouge.
Dans son premier roman, Ce qui a l’air fou un jour ordinaire (1997), Cleage dépeint la vie d’Ava Johnson, une femme afro-américaine moderne aux prises avec sa séropositivité. Lorsque ce roman a été sélectionné pour le club de lecture de l’animatrice de talk-show Oprah Winfrey, Cleage a atteint un public large et diversifié. Le livre est resté sur le New York Times liste des best-sellers pendant près de dix semaines en 1998, et les écrits de Cleage en général ont suscité beaucoup d’intérêt. Le succès de ce roman a entraîné la suite, J’aimerais avoir une robe rouge (2001), qui reprend l’histoire de Joyce, personnage de Ce qui a l’air fou un jour ordinaire.
Les universitaires, les amateurs de théâtre et les lecteurs considèrent Cleage comme une importante écrivaine et féministe afro-américaine contemporaine. En plus des pièces de théâtre et des romans, Cleage a écrit de la poésie et des essais. Elle a collaboré à des magazines tels que SP. et Essenceet elle est cofondatrice et rédactrice en chef du magazine littéraire Catalyseur. Aujourd’hui, Cleage continue d’écrire depuis sa maison à Atlanta. Elle envisage une autre suite à Ce qui a l’air fou un jour ordinaire cela continuerait l’histoire d’Aretha, l’une des jeunes filles du groupe de soutien dirigé par Joyce.