La version suivante de cet essai a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Catte, Elizabeth. Qu’est-ce que vous vous trompez sur les Appalaches. Éditions de ceinture, 2018.
Parlant du point de vue d’une Appalaches elle-même, Catte commence son livre en racontant les impressions des Appalaches qu’elle a rencontrées lorsqu’elle a quitté la région pour déménager au Texas avec son mari. Alors qu’ils vivaient au Texas, beaucoup se sont enquis de la misère de son peuple, semblant comprendre les Appalaches comme une poche unique de déclin social déchirant aux États-Unis. Catte s’est rendu compte que cette image réductrice des Appalaches découlait en grande partie d’un livre de 2016 intitulé Hillbilly Elegy de JD Vance. Dans cet esprit, elle déclare deux objectifs pour son livre : premièrement, en tant qu’historienne, elle utilisera l’histoire des Appalaches pour contrer les « représentations monolithiques » de la région, et deuxièmement, elle cherche à « célébrer ouvertement » le groupe diversifié de personnes qui ont fait des progrès radicaux pour le bien de leur peuple (10).
Le livre est divisé en trois parties. Le premier, « Appalachia and the Making of Trump Country », se concentre sur les représentations contemporaines des Appalaches qui ont proliféré pendant la saison électorale de 2016. Elle identifie une marque particulière d’articles de réflexion qui ont été écrits dans les journaux et les magazines à cette époque, ce qu’elle appelle le « genre Trump country d’écriture électorale ». Écrivant à un public majoritairement de la classe moyenne, ce genre dépeint les Appalaches comme des rappels désespérés de l’échec du rêve américain, vivant dans la pauvreté rurale et possédant des valeurs en contradiction avec le grand public américain. Catte soutient que ces représentations sensationnelles des Appalaches émergent d’une longue tendance à présenter les Appalaches comme l’Autre; elle considère la longue histoire de l’exploitation économique des Appalaches et soutient que les industriels qui s’installent dans la région ont justifié leurs actions en les présentant comme des montagnards non civilisés ayant besoin d’une aide extérieure, qui, bien sûr, se présentait sous la forme d’emplois difficiles dans mines de charbon.
La deuxième partie, « Hillbilly Elegy and the Racial Baggage of JD Vance’s ‘Greater Appalachia' », soutient que les mémoires personnelles de Vance nourrissent des impressions néfastes sur les Appalaches. L’essentiel de l’argument de Vance est que les Appalaches regorgent de chômeurs toxicomanes qui profitent du système d’aide sociale. Il soutient également que l’aide gouvernementale ne peut pas atténuer les problèmes dans les Appalaches parce que les gens eux-mêmes sont à l’origine de leur propre problème – il affirme que les Appalaches sont d’un héritage écossais-irlandais unique qui les prédispose à des comportements destructeurs. Catte s’oppose à cette affirmation et écrit que c’est à ce type de pensée déterministe que les eugénistes s’accrochent dangereusement.
Dans la troisième partie, « Land Justice, People », Catte considère la longue lignée d’actions de justice sociale dans les Appalaches – le nombre de personnes qui ont travaillé pour améliorer leurs communautés contredit directement la caractérisation de Vance des Appalaches comme génétiquement complaisante. Des gens qui ont lutté contre les ravages de l’exploitation minière à ciel ouvert sur leurs terres, aux organisateurs communautaires comme Huey Perry, qui ont mis en œuvre plusieurs projets de lutte contre la pauvreté, les Appalaches s’efforcent continuellement d’améliorer leur situation individuelle et collective. Pourtant, ce que le récit de Vance ne reconnaît pas, c’est qu’il existe des obstacles importants au changement social dans les Appalaches. En particulier, l’inégalité des richesses et la corruption politique rendent difficile de transcender les problèmes sociaux auxquels les Appalaches sont confrontés; cependant, Catte plaide pour des projets d’action communautaire qui impliquent les habitants dans la résolution de problèmes tels que la pénurie alimentaire, le chômage et la médiocrité des infrastructures. Bien que Catte suggère que les problèmes des Appalaches subsistent, elle souligne l’importance de laisser les Appalaches favoriser leurs propres représentations d’eux-mêmes et de leur terre, car en fin de compte, le mythe des Appalaches a créé de manière préjudiciable une notion totalisante d’un groupe de personnes vaste et diversifié.