La version suivante de cet essai a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Catte, Elizabeth. Ce que vous vous trompez à propos des Appalaches. Belt Publishing, 2018.
En tant qu’habitante des Appalaches, Catte commence son livre en racontant ses impressions sur les Appalaches lorsqu’elle a quitté la région pour s’installer au Texas avec son mari. Lorsqu’elle vivait au Texas, beaucoup s’informaient de la misère de son peuple, semblant comprendre les Appalaches comme une poche unique de déclin social déchirant au sein des États-Unis. Catte a réalisé que cette image réductrice des Appalaches provient en grande partie d’un livre de 2016 intitulé Hillbilly Elegy de JD Vance. Dans cette optique, elle déclare deux objectifs pour son livre : d’une part, en tant qu’historienne, elle utilisera l’histoire des Appalaches pour contrer les « représentations monolithiques » de la région, et d’autre part, elle cherchera à « célébrer ouvertement » le groupe diversifié de personnes qui ont fait des progrès radicaux pour l’amélioration de leur peuple (10).
L’ouvrage est divisé en trois parties. La première, « Appalachia and the Making of Trump Country », se concentre sur les représentations contemporaines des Appalaches qui ont proliféré pendant la saison électorale de 2016. Catte identifie un type particulier d’articles de réflexion écrits dans les journaux et les magazines à cette époque, ce qu’elle appelle le « genre électoral du pays Trump ». S’adressant à un public majoritairement issu de la classe moyenne, ce genre dépeignait les Appalaches comme des témoins désespérés de l’échec du rêve américain, vivant dans la pauvreté rurale et possédant des valeurs en contradiction avec le grand public américain. Catte soutient que ces représentations sensationnalistes des Appalaches émergent d’une longue tendance à présenter les Appalaches comme l’Autre ; elle examine la longue histoire d’exploitation économique des Appalaches et soutient que les industriels qui s’installaient dans la région justifiaient leurs actions en les présentant comme des montagnards incivilisés ayant besoin d’une aide extérieure, qui, bien sûr, se présentait sous la forme d’emplois difficiles dans les mines de charbon.
La deuxième partie, « Hillbilly Elegy and the Racial Baggage of JD Vance’s ‘Greater Appalachia’ », soutient que les mémoires personnels de Vance nourrissent des impressions néfastes sur les habitants des Appalaches. Le point central de l’argument de Vance est que les Appalaches regorgent de chômeurs, de toxicomanes qui profitent du système d’aide sociale. Il soutient également que l’aide gouvernementale ne peut pas atténuer les problèmes des Appalaches car les gens eux-mêmes sont à l’origine de leurs propres problèmes – il affirme que les Appalaches ont un héritage écossais-irlandais unique qui les prédispose à des comportements destructeurs. Catte s’oppose à cette affirmation et écrit que c’est ce type de pensée déterministe auquel les eugénistes s’accrochent dangereusement.
Dans la troisième partie, « Land Justice, People », Catte examine la longue lignée d’actions pour la justice sociale dans les Appalaches – le nombre de personnes qui ont travaillé pour améliorer leurs communautés contredit directement la caractérisation des Appalaches par Vance comme étant génétiquement complaisants. Des personnes qui ont lutté contre les ravages causés par l’exploitation minière à ciel ouvert sur leurs terres aux organisateurs communautaires comme Huey Perry, qui ont mis en œuvre plusieurs projets de lutte contre la pauvreté, les Appalaches font continuellement des efforts pour améliorer leur situation individuelle et collective. Pourtant, ce que le récit de Vance ne reconnaît pas, c’est qu’il existe des obstacles importants au changement social dans les Appalaches. En particulier, l’inégalité des richesses et la corruption politique rendent difficile de transcender les problèmes sociaux auxquels les Appalaches sont confrontés ; cependant, Catte plaide en faveur de projets d’action communautaire qui impliquent les habitants dans la résolution de problèmes tels que la pénurie alimentaire, le chômage et la mauvaise qualité des infrastructures. Bien que Catte suggère que les problèmes dans les Appalaches persistent, elle souligne l’importance de laisser les Appalaches développer leurs propres représentations d’eux-mêmes et de leur terre, car en fin de compte, le mythe des Appalaches a créé de manière préjudiciable une notion totalisante d’un groupe de personnes vaste et diversifié.