« La partie chinoise regrette l’entrée involontaire du dirigeable dans l’espace aérien américain », a déclaré vendredi le ministère chinois des Affaires étrangères.
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Le secrétaire d’État américain Antony Blinken a reporté un week-end prévu d’un voyage diplomatique à fort enjeu en Chine et le Canada a convoqué l’ambassadeur chinois en réponse à la découverte d’un ballon chinois à haute altitude survolant des sites sensibles de l’ouest des États-Unis. Les États-Unis ont décrit le ballon comme un véhicule de surveillance, mais la Chine a déclaré vendredi qu’il s’agissait d’un « dirigeable » de recherche météorologique qui avait dévié de sa trajectoire. Voici tout ce que nous savons jusqu’à présent :
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Qu’est-ce qu’un ballon de surveillance ?
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Bon marché, silencieux et difficiles à atteindre – les ballons ont longtemps été utilisés à des fins de reconnaissance, y compris dans des conflits comme la guerre civile américaine. La pratique s’est généralisée pendant la Première Guerre mondiale et a été largement utilisée pendant la guerre froide, lorsque les États-Unis ont lancé des centaines de ballons pour recueillir des renseignements sur l’Union soviétique et la Chine. Bien que leur utilisation ait diminué avec l’essor des drones et des satellites sans pilote, de nombreux pays utilisent encore des ballons espions. Le Pentagone étend ses investissements dans les structures gonflables à haute altitude, a rapporté Politico l’année dernière. Les ballons modernes sont généralement sans pilote, mais ils manquent encore généralement de propulsion et sont soumis aux courants de vent.
Que savons-nous du ballon flottant au-dessus des États-Unis ?
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L’administration Biden a révélé l’existence du ballon jeudi, affirmant qu’il avait été repéré plus tôt cette semaine et qu’il avait été vu flottant à plus de 40 000 pieds au-dessus du Montana. L’emplacement est sensible, puisque l’État abrite la 341e Escadre de missiles de l’US Air Force et ses missiles balistiques intercontinentaux Minuteman III.
Le Pentagone a déclaré vendredi qu’il serait probablement au-dessus des États-Unis pendant quelques jours de plus.
Alors que le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré vendredi que la nation n’avait « aucune intention de violer la souveraineté et l’espace aérien d’autres pays », un porte-parole du ministère de la Défense a déclaré plus tôt que les États-Unis étaient convaincus qu’ils appartenaient au pays, sans expliquer pourquoi. Un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré plus tard vendredi que le ballon était de nature civile et utilisé pour la météorologie et d’autres recherches scientifiques. Le ministère a déclaré qu’il s’agissait d’un accident et a blâmé les vents d’ouest et le manque de contrôle de l’objet pour une « grave déviation » de la trajectoire du ballon vers les États-Unis.
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« La partie chinoise regrette l’entrée involontaire du dirigeable dans l’espace aérien américain en raison d’un cas de force majeure », indique le communiqué, citant un terme juridique utilisé pour désigner des événements indépendants de sa volonté.
Comment les États-Unis ont-ils réagi ?
Un haut responsable de la défense a déclaré que les États-Unis avaient préparé des avions de combat, y compris des F-22, pour abattre le ballon s’il en avait reçu l’ordre. Le Pentagone a finalement recommandé de ne pas le faire, notant que même si le ballon se trouvait au-dessus d’une zone peu peuplée du Montana, sa taille créerait un champ de débris suffisamment grand pour mettre des personnes en danger. Les républicains, quant à eux, font pression pour une réponse plus forte, le président de la Chambre, Kevin McCarthy, qualifiant l’incursion de « mépris effronté pour la souveraineté américaine ». Deux candidats à la réélection de 2024, l’ancien président Donald Trump, et Nikki Haley, l’ancienne gouverneure de Caroline du Sud et ambassadrice de l’ONU, ont déclaré que les États-Unis devraient immédiatement abattre le ballon.
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Blinken avait été préparé jusqu’à jeudi pour se rendre à Pékin ce week-end, mais l’administration Biden avait commencé à reconsidérer le voyage après la découverte du ballon mercredi, avant même que sa présence ne soit rendue publique, a déclaré un responsable.
Le responsable, qui s’est entretenu avec des journalistes sous couvert d’anonymat, a déclaré que l’administration avait « noté » l’expression de regret de la Chine.
Le haut responsable de la défense n’a pas précisé si les États-Unis avaient accepté qu’il s’agissait peut-être d’un ballon météo. Mais, a-t-il dit, la gravité de la violation de l’espace aérien, de la souveraineté et du droit international des États-Unis était telle que le voyage de Blinken ne pouvait pas avoir lieu.
Le responsable a qualifié la présence du ballon d' »inacceptable » et a déclaré que le message avait été transmis vendredi par Blinken au conseiller d’Etat chinois Wang Yi.
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Cependant, le responsable a également déclaré que Blinken avait dit aux Chinois qu’il serait prêt à se rendre en Chine « dès que possible lorsque les conditions le permettront ».
Quelle est la réponse du Canada?
Le ministère de la Défense nationale du Canada a déclaré que les mouvements du ballon étaient activement suivis par le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord (Norad), qui est responsable de la surveillance des menaces aériennes sur le continent. Le MDN a également déclaré qu’il suivait un « deuxième incident potentiel », sans donner plus de détails.
Les responsables n’ont pas précisé si le ballon de surveillance avait survolé l’espace aérien canadien, et le bureau du ministre de la Défense Anita Anand a refusé de commenter.
Cependant, le MDN a déclaré dans sa déclaration que les agences de renseignement canadiennes travaillaient avec leurs homologues américains.
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Affaires mondiales a déclaré vendredi avoir convoqué l’ambassadeur de Chine, Cong Peiwu, pour un déguisement.
« L’ambassadeur de Chine au Canada a été convoqué par des responsables d’Affaires mondiales Canada », a déclaré la porte-parole Charlotte MacLeod dans un communiqué.
« Nous continuerons à exprimer vigoureusement notre position aux responsables chinois par le biais de multiples canaux. »
Le ballon est-il une menace pour la sécurité ?
Les détails sur les capacités exactes de ce ballon particulier ne sont pas clairs, un responsable américain qui a informé les journalistes jeudi refusant de répondre à plusieurs questions sur sa taille ou ses spécifications. Les responsables américains ont affirmé que le ballon a une capacité limitée à collecter des données de renseignement significatives, au-delà de ce que les Chinois peuvent déjà collecter via leur réseau satellite.
Pourquoi la Chine a-t-elle envoyé le ballon maintenant ?
Les Chinois se sont plaints pendant des décennies de la surveillance américaine par des navires et des avions espions près de leur propre territoire, ce qui a conduit à des affrontements occasionnels au fil des ans. Et des cas d’activité de ballons chinois près du territoire américain ont été observés avant l’annonce de jeudi, ont déclaré des responsables américains. Mais on ne sait pas pourquoi le ballon survole les États-Unis en ce moment.