Le 12 décembre 2021, une femme noire de 23 ans nommée Lauren Smith-Fields a été retrouvée morte dans son appartement à Bridgeport, Connecticut, après un rendez-vous avec Bumble. Au cours du mois et demi qui a suivi sa mort, sa famille a insisté sur le fait que son cas n’était pas pris au sérieux et la police a gâché l’enquête. Cette semaine, sa mort a été jugée comme une surdose accidentelle, mais sa famille a encore des questions, et ils ont annoncé qu’ils prévoyaient de poursuivre la ville de Bridgeport pour être « insensible à la race » et ne pas avoir correctement enquêté sur sa mort.
Le cas de Smith-Fields est loin d’être la première fois que la mort d’une femme noire n’a pas reçu les ressources, l’attention et l’inquiétude du public généralement réservées aux victimes blanches. L’avocat de la famille de Smith-Fields, Darnell Crosland, a cité le cas de Gabby Petito, une influenceuse blanche de 22 ans qui a disparu et dont le décès a finalement été confirmé lors d’un voyage qu’elle a fait avec son petit ami en septembre. Les familles des femmes noires et autochtones disparues ont fait valoir que le cas de Petito – et celui de femmes blanches comme elle – reçoit beaucoup plus d’attention médiatique que celle accordée à des femmes comme Smith-Fields.
Alors que sa famille attend les résultats d’une autopsie indépendante, Bridgeport a également ouvert une enquête pénale sur la mort de Smith-Fields concernant l’implication du fentanyl. Voici ce que nous savons jusqu’à présent.
Smith-Fields a été retrouvé insensible au petit matin du 12 décembre, après qu’un homme blanc de 37 ans nommé Matthew LaFountain a appelé le 911. LaFountain avait eu un rendez-vous avec Smith-Fields la nuit précédente et affirme que lorsqu’il s’est réveillé, matin, elle était allongée sur le côté droit sans respirer, du sang coulant de son nez.
Dans le récit de LaFountain, il se souvient être arrivé à l’appartement de Smith-Fields vers 21h30 la veille; il a dit que les deux avaient matché sur Bumble trois jours auparavant. Il prétend qu’elle lui a demandé 40 $ pour faire ses ongles et lui a dit de se retrouver chez elle avec une bouteille de tequila. Selon LaFountain, ils ont bu de la tequila avant de jouer à des jeux, de manger et de regarder un film. À un moment donné, dit-il, elle est allée aux toilettes pour vomir, et à un autre moment, il dit qu’elle est sortie chercher quelque chose à son frère, puis est allée aux toilettes pendant 10 à 15 minutes. Le rapport de police indique que LaFountain a trouvé cela « étrange, mais n’a pas estimé que c’était à lui de dire quoi que ce soit car il ne la connaissait pas très bien ». Il affirme qu’elle s’est endormie pendant le film et qu’il l’a portée dans la chambre et a dormi à côté d’elle, et qu’il s’est réveillé à 3 heures du matin pour aller aux toilettes et l’a entendue ronfler. Puis, à 6 h 30, il s’est réveillé pour la trouver sans respiration. Elle a été déclarée morte à 6 h 59 et un médecin a déclaré qu’elle n’était pas en vie depuis « au moins une heure ».
LaFountain, qui, selon le rapport d’incident, était « frénétique » et « visiblement ébranlé », n’a pas été placé en garde à vue. Au 26 janvier, il n’a pas été désigné comme personne d’intérêt, ni détenu au poste pour interrogatoire. On a dit plus tard au frère de Smith-Fields qu’ils ne l’avaient pas fait venir parce qu’il avait l’air d’être un « gars sympa ».
Personne dans la famille de Smith-Fields n’a été informé de sa mort; par Pierre roulante, la police a parlé à son propriétaire lorsqu’ils sont arrivés sur les lieux, mais n’ont pas été en mesure de retrouver les coordonnées de sa famille. Sa mère, Shantall Fields, dit qu’elle est allée à l’appartement de sa fille un jour et demi plus tard alors qu’elle n’avait pas répondu aux SMS et aux appels et a trouvé une note sur la porte qui disait: «Si vous cherchez Lauren, veuillez contacter ce numéro .” En appelant le numéro, Fields a été informée de la mort de sa fille et a dit que le détective affecté à l’affaire serait là dans une demi-heure. Après avoir attendu plus d’une heure, elle dit qu’elle a de nouveau appelé le numéro et qu’on lui a dit d’arrêter d’appeler avant de raccrocher.
La police n’a mené d’enquête sur les lieux du crime que plus tard dans la semaine, lorsque l’affaire a été réaffectée à un autre détective. Selon le frère de Smith-Fields, Lakeem Jetter, lui et sa famille ont remarqué des tasses d’alcool, des assiettes retournées et du lubrifiant dans l’appartement, ainsi qu’une tache de sang au milieu de son lit, dont aucune n’a été initialement examinée comme preuve. Deux semaines et demie après la perquisition, le 29 décembre, sa famille nettoyait l’appartement de Smith-Fields lorsqu’ils ont trouvé un préservatif usagé dans la poubelle et une pilule non identifiée, dont aucune ne semble avoir été mise en évidence. Entre-temps, selon l’avocat de la famille, aucune preuve n’a été soumise au laboratoire médico-légal.
Le 21 janvier, l’avocat de la famille de Smith-Fields, Darnell Crosland, a publié un avis de réclamation annonçant qu’ils avaient l’intention de poursuivre le service de police de Bridgeport pour le traitement de son cas. Ils pensent que le service de police était « insensible à la race », n’a pas pris la mort de Smith-Fields au sérieux et n’a pas enquêté correctement sur son cas.
L’avis détaille un certain nombre de faux pas inquiétants dans l’enquête, notamment le fait que des preuves évidentes n’ont pas été recueillies par la police et que les agents ont été réticents à interroger officiellement LaFountain ou à le nommer comme personne d’intérêt. Crosland a également allégué que Kevin Cronin, le détective initialement affecté à l’affaire, « a un lien » avec LaFountain et fait actuellement l’objet d’une enquête par le service des affaires internes de la ville. Dans des interviews, Crosland a également souligné que les décès et les disparitions de femmes blanches sont pris beaucoup plus au sérieux que ceux des femmes noires. « Quand une femme blanche disparaît », a-t-il dit Pierre roulante, « le monde lâche tout. Nous en avons fini avec cette évaluation.
La famille de Smith-Fields a organisé une marche le 23 janvier, qui aurait été son 24e anniversaire, appelant à la justice et à des réponses sur sa mort de la part du service de police.
Le 24 janvier, les résultats de l’autopsie de Smith-Fields sont parvenus du médecin légiste en chef, concluant qu’elle était décédée d’une « intoxication aiguë due aux effets combinés du fentanyl, de la prométhazine, de l’hydroxyzine et de l’alcool ». Sa mort a été qualifiée d’accident, mais parce que le fentanyl était présent, le département de police de Bridgeport a ouvert une enquête criminelle dans le département des stupéfiants avec l’aide de la DEA. Le maire de Bridgeport, Joe Ganim, a annoncé que les affaires internes enquêteraient également sur les interactions du service de police avec sa famille.
Cependant, Crosland a déclaré à WTNH que le rapport de toxicologie fait que la mort de Smith-Fields ressemble encore « plus à un meurtre », et dit que la famille attend toujours les résultats d’une autopsie indépendante. « Je n’ai jamais vu un médecin légiste conclure qu’un mélange de médicaments était un accident sans savoir qui a fourni les médicaments ou comment ils ont été ingérés », a-t-il déclaré.