Ce fut une année époustouflante pour l’industrie spatiale, et même si nous savons tous désormais que les progrès ne sont pas linéaires, nous sommes convaincus que 2024 sera encore plus étonnante.
Cette année a été difficile pour de nombreuses entreprises spatiales, et nous n’essayons pas de masquer cela par notre optimisme. Le monde de la politique de taux d’intérêt zéro, ou ZIRP, a officiellement pris fin ; l’argent liquide est devenu plus cher et la collecte de fonds est devenue plus difficile. Néanmoins, 2023 a également généré un certain nombre de vents favorables qui, selon nous, feront de l’année prochaine l’une des plus mouvementées jusqu’à présent.
Voici une brève liste de ce qui nous passionne le plus l’année prochaine. Il s’agit de TechCrunch, donc la liste penche vers les startups financées par du capital-risque ; gardez cela à l’esprit avant de vous plaindre de l’absence d’Artemis II.
Encore plus de tests Starship
SpaceX a connu une année marquante cette année, et pas seulement parce qu’elle a réalisé près de 100 lancements de fusées Falcon 9 et Falcon Heavy. La société a également lancé Starship – le lanceur le plus puissant jamais construit – non pas une, mais deux fois.
Le premier test a eu lieu en avril ; le deuxième en novembre. Les deux se sont terminés par des explosions en vol et les deux n’ont pas réussi à compléter le profil complet de la mission : envoyer l’étage supérieur (également appelé Starship) dans un vol à l’autre bout du monde avec un amerrissage dans l’océan Pacifique et atterrir le booster Super Heavy dans le golfe du Mexique.
Pourtant, les deux missions furent de grands succès.
Cela est en partie dû à la culture de SpaceX consistant à améliorer rapidement et de manière itérative le matériel. Au cours des six mois séparant les deux lancements, SpaceX a mis en œuvre de nombreuses améliorations de l’infrastructure au sol et du lanceur. Ceux-ci comprenaient une conception améliorée du support de lancement, un système de déluge d’eau et des améliorations des moteurs Raptor. Ces changements ont aidé Starship à voler encore plus loin la deuxième fois ; Plus impressionnant encore, la société a réalisé un étage chaud expérimental, un moyen de séparer les deux étages de la fusée en allumant les moteurs de l’étage supérieur pendant que le propulseur est toujours connecté et allume ses moteurs.
Nous nous attendons à voir de nouvelles améliorations et une cadence de tests encore plus élevée l’année prochaine. Nous ne serions même pas surpris s’ils parvenaient à réaliser le plan de vol orbital complet.
Missions historiques d’atterrissage sur la Lune
L’année prochaine, davantage d’entreprises privées que jamais auparavant tenteront de faire atterrir un vaisseau spatial sur la Lune, et ce, d’un ordre de grandeur. Nous sommes ravis de voir des entreprises telles qu’Astrobotic, Intuitive Machines, Firefly Aerospace et ispace tenter leur chance. Jusqu’à présent, seuls quatre États-nations ont posé des engins spatiaux sur la Lune – donc si une seule entreprise réussit, elle entrera dans l’histoire.
2024 débutera avec les lancements d’Intuitive Machines et d’Astrobotic. À l’heure actuelle, il semble très probable que les deux pourraient tenter un atterrissage au cours de la même semaine, la troisième semaine de février. Firefly vise le lancement de son atterrisseur Blue Ghost au cours du troisième trimestre, tandis qu’ispace vise à mener sa mission à la fin de l’année.
Démonstrations d’opérations satellitaires avancées
Dans les termes les plus larges possibles, une grande partie des startups spatiales souhaitent augmenter le nombre de choses qu’un satellite peut faire dans l’espace. Un bon exemple est ce qu’on appelle les opérations de rendez-vous et de proximité (RPO), c’est-à-dire lorsque deux engins spatiaux manœuvrent intentionnellement pour s’amarrer ou interagir d’une autre manière. Un autre domaine brûlant des opérations satellitaires concerne la fabrication dans l’espace et la rentrée des satellites.
L’année prochaine, nous nous attendons à voir davantage de démonstrations de startups cherchant à exécuter des opérations satellitaires de pointe. D’emblée, quelques-uns que nous attendons avec impatience (même s’il ne s’agit en aucun cas d’une liste exhaustive) :
- True Anomaly, une startup spatiale axée sur la défense, fera une démonstration de RPO avec deux de ses satellites Jackal au début de l’année prochaine
- La startup de logistique spatiale Atomos Space lancera ses deux premiers véhicules de transfert orbital qui pourraient éventuellement aider à repositionner les satellites en orbite
- La société japonaise Astroscale s’associe à Rocket Lab pour lancer un vaisseau spatial qui effectuera une démonstration d’élimination des débris orbitaux
- Varda Space Industries ramènera à la maison son premier vaisseau spatial de fabrication dans l’espace, qui a réussi à faire pousser des cristaux du médicament ritonavir en orbite
- Impulse Space, une startup fondée par Tom Mueller, ancien expert en propulsion de SpaceX, lancera deux autres missions de son vaisseau spatial Mira pour la livraison orbitale du dernier kilomètre et le déploiement de constellations de satellites.
Plus de tests de fusées de la part des nouveaux entrants et des joueurs établis
Nous avons déjà mentionné SpaceX, mais ils sont loin d’être le seul jeu en ville. L’année 2024 devrait être remplie de tests passionnants et de nouveaux développements de la part d’autres sociétés cherchant à prendre leur part du marché des lancements. Nous sommes particulièrement enthousiasmés par les premiers lancements – de New Glenn de Blue Origin, de Neutron de Rocket Lab et de l’avion spatial Dream Chaser de Sierra Space – et par les mises à jour de Stoke Space et Relativity, deux sociétés dont les fusées ne seront lancées que plus tard dans la décennie. Nous surveillerons également le deuxième essai en vol de la fusée RS1 d’ABL Space System.