Quand Audre Lorde a écrit « Ce que mon enfant apprend de la mer » dans la première année de vie de sa fille Elizabeth, elle avait du mal à accepter son identité. L’année de la création du poème, 1963, a trouvé Lorde dans son premier et unique mariage, une jeune mère, écrivant de la poésie tout en travaillant comme bibliothécaire. Les États-Unis à l’époque étaient en proie à un mouvement énergique et contesté de réforme des droits civiques au cours de la dernière année de l’administration du président John F. Kennedy, juste avant sa fin violente. Situé dans le contexte de l’époque, « Ce que mon enfant apprend de la mer » reflète l’anxiété et les bouleversements dans la vie personnelle de Lorde. Dans ce poème, Lorde explore la responsabilité, l’héritage et les limites qu’elle ressentait en tant que mère et fille. Évitant les allusions spécifiques à des événements historiques, Lorde a concentré son imagerie sur les cycles primaires de la nature. Le langage des saisons, y compris les manifestations de croissance et de déclin, donne au poème une résilience qui transcende le temps et le lieu de sa création et assure sa pertinence et sa réflexion continues en tant qu’exploration des relations mère-fille et parent-enfant.
« Ce que mon enfant apprend de la mer » a été publié en 1968 dans le cadre de Les premières villes, le premier livre de Lorde. Cette année-là, sa fille Elizabeth avait cinq ans et Lorde elle-même en avait trente-quatre. Avec sa publication sous forme de livre, « Ce que mon enfant apprend de la mer » a atteint un public plus large et est devenu une partie de la scène culturelle et politique turbulente et dynamique. Entre 1963 et 1968, le mouvement des droits civiques est passé d’un effort principalement axé sur la race à un bouleversement sociétal plus large qui comprenait un tollé pour les droits féministes et gays et lesbiens et pour des changements dramatiques dans le statu quo, visant en particulier une plus large acceptation de la diversité dans société américaine. « Ce que mon enfant apprend de la mer » se trouve dans la collection 1992 d’Audre Lorde Undersong : poèmes choisis anciens et nouveaux (révisé) et anthologisé dans Le jardin prospère : poésie afro-américaine du XXe siècle (1996).