Lorsqu’Audre Lorde a écrit « Ce que mon enfant apprend de la mer » au cours de la première année de vie de sa fille Elizabeth, elle avait du mal à accepter son identité. L’année de la création du poème, 1963, Lorde était dans son premier et unique mariage, une jeune mère, écrivant de la poésie tout en travaillant comme bibliothécaire. Les États-Unis étaient à l’époque en proie à un mouvement de réforme des droits civiques énergique et contesté pendant la dernière année de l’administration du président John F. Kennedy, juste avant sa fin violente. Placé dans le contexte de l’époque, « Ce que mon enfant apprend de la mer » reflète l’anxiété et les bouleversements de la vie personnelle de Lorde. Dans ce poème, Lorde explore la responsabilité, l’héritage et les limites qu’elle ressentait en tant que mère et fille. Évitant les allusions spécifiques à des événements historiques, Lorde a concentré son imagerie sur les cycles primitifs de la nature. Le langage des saisons, y compris les manifestations de croissance et de déclin, confère au poème une résilience qui transcende le temps et le lieu de sa création et assure sa pertinence et sa réflexion continues en tant qu’exploration des relations mère-fille et parent-enfant.
« Ce que mon enfant apprend de la mer » a été publié en 1968 dans le cadre de Les premières villesle premier livre de Lorde. Cette année-là, sa fille Elizabeth avait cinq ans et Lorde elle-même en avait trente-quatre. Avec sa publication sous forme de livre, « Ce que mon enfant apprend de la mer » a atteint un public plus large et s’est intégré à la scène culturelle et politique turbulente et dynamique. Entre 1963 et 1968, le mouvement des droits civiques s’est étendu d’un effort principalement axé sur la race à un bouleversement sociétal plus large qui comprenait un tollé pour les droits des féministes et des homosexuels et pour des changements radicaux dans le statu quo, visant notamment à une plus grande acceptation de la diversité dans la société américaine. « Ce que mon enfant apprend de la mer » peut être trouvé dans le recueil d’Audre Lorde de 1992 Undersong : poèmes choisis, anciens et nouveaux (révisé) et anthologisé dans Le jardin prospère : poésie afro-américaine du XXe siècle (1996).