Que penserait le prince Philip de ce qui se passe dans le monde en ce moment ? Je ne pouvais pas m’empêcher de me poser des questions à ce sujet en regardant le service commémoratif de cette semaine. En tant que président de l’un de ses organismes de bienfaisance préférés – la National Playing Fields Association (NPFA) – j’ai passé du temps avec le duc par intermittence pendant 40 ans. J’ai écrit sur sa vie et ses opinions, parfois avec ses encouragements, parfois non. Je pense que j’ai appris à connaître la façon dont son esprit fonctionnait.
Certes, je sais qu’en tant qu’étudiant passionné d’histoire militaire, le duc aurait suivi de près les horreurs de l’invasion de l’Ukraine par Poutine.
Sa propre histoire personnelle aurait sûrement aussi occupé son esprit : le grand-père grec du duc a été assassiné en 1913 ; il était cousin de Nicolas II, le dernier tsar de Russie, assassiné avec sa famille en 1918 ; ce sont les turbulences de la politique balkanique qui ont poussé sa propre famille à s’exiler en France alors qu’il était bébé.
Et il connaissait la réalité de la guerre à un niveau personnel. Dans les années 1930, les sœurs du duc étaient mariées à des Allemands, c’est pourquoi elles ne pouvaient pas être invitées à son mariage avec la princesse Elizabeth en 1947. (L’un de ses beaux-frères était encore en cours de dénazification à l’époque.)
Pendant la Seconde Guerre mondiale elle-même, il a servi avec distinction dans la Royal Navy. En 1941, en tant qu’aspirant à bord du HMS Valiant, maniant un projecteur sous le feu ennemi, le duc est mentionné dans des dépêches lors de la bataille du cap Matapan en mer Méditerranée. L’action a culminé aux premières heures du 29 mars 1941. Bien que personne ne l’ait dit, j’imagine que c’est pourquoi la reine a choisi le 29 mars comme date du service commémoratif du prince Philip. Elle a toujours su que son mari était un héros.
L’une de ses héroïnes personnelles (le duc l’aurait qualifiée d’héroïne) était sa grand-tante la grande-duchesse Ella qui, avant d’être assassinée par les bolcheviks, fonda un couvent de sœurs infirmières en Russie. Elle est maintenant reconnue comme une sainte par l’Église orthodoxe russe et fait partie des 10 martyrs du XXe siècle dont les effigies sculptées se trouvent au-dessus de la grande porte de l’abbaye de Westminster. Le prince Philip m’a raconté comment Ella avait inspiré sa propre mère à fonder un ordre de sœurs infirmières et lui avait enseigné la valeur de ce qu’il appelait « utiliser la foi dans un but ».
Il a parlé en connaissance de cause de la Russie et de son histoire. Au fil des ans, il a rencontré un certain nombre de dirigeants soviétiques (Krouchtchev et Boulganine en 1956 ; le président Podgorny en 1973) et a été intrigué par le respect qu’ils témoignaient pour certains de leurs prédécesseurs tsaristes et leur capacité à maintenir ensemble le vaste et difficile empire russe. En 1973, en tant que président de la Fédération équestre internationale et pilotant son propre avion, le duc est devenu le premier membre senior de la famille royale à visiter l’Union soviétique, s’envolant pour Moscou puis pour Kiev (comme on l’appelait alors) pour assister aux European Horse Trials auxquels participait sa fille, la princesse Anne. En 1994, il a rejoint la reine lors d’une visite d’État en Russie et l’un de leurs hôtes à Saint-Pétersbourg était l’adjoint au maire, Vladimir Poutine, âgé de 41 ans.
Inévitablement, le duc reflétait les valeurs et les attitudes de sa génération. Il m’a montré une fois une citation de Napoléon : « Si vous voulez comprendre un homme, vous devez comprendre à quoi ressemblait le monde l’année où cet homme a eu vingt et un ans. Le prince Philip a eu 21 ans en 1941. Il a vu la valeur d’une lèvre supérieure raide et les dangers d’une trop grande introspection. Annuler la culture l’aurait déprimé. Il croyait au débat et au désaccord. « Pourquoi tout le monde devrait-il être d’accord sur tout ? » Il a demandé. « Il y a plusieurs côtés à la plupart des arguments. » Wokery ne lui aurait pas plu, mais il a accepté l’utilité de certains éléments du politiquement correct. Plus d’une fois, je l’ai vu réprimander des personnes coupables d’utiliser des tournures sexistes et homophobes dépassées. Il était intolérant à l’égard de l’intolérance – et toujours ouvert au changement.
A l’Abbaye ce mardi, des centaines d’associations qu’il a contribué à créer ou à développer défilaient. Ils font partie de son héritage. Mais son rôle principal était celui d’épouse de la reine et pendant plus de 70 ans, il a livré la marchandise dans toute sa mesure. Le duc poursuivait ses propres causes et avait ses propres passions et enthousiasmes, mais du début à la fin, sa priorité était de servir la reine – toujours un pas en arrière, jamais éclipsé, jamais gênant.
Peut-être que son plus grand héritage se révélera être le modèle pour les futurs époux. J’ai déjeuné avec lui la semaine où Camilla et Charles se sont mariés. « Je l’aime beaucoup », a-t-il dit – et il n’a pas souvent rendu de verdicts sur des individus. La duchesse de Cornouailles a reconnu sa dette envers l’exemple de son beau-père – et je suis sûr que c’est pourquoi la reine a utilisé son message du jubilé de platine en février pour assurer le statut de sa belle-fille en tant que reine consort dans la plénitude du temps. Si vous êtes destiné à être marié au souverain, « Faire les choses à la manière de Philip » n’est pas une mauvaise recette pour réussir.
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