Aurich Lawson
Nous pensons souvent que la capacité mathématique est uniquement humaine, mais en fait, les scientifiques ont découvert que de nombreuses espèces animales – y compris les lions, les chimpanzés, les oiseaux, les abeilles, les fourmis et les poissons – semblent posséder au moins une capacité de comptage rudimentaire ou un sens des nombres. Les corbeaux peuvent comprendre le concept de zéro. Et une étude publiée en avril a révélé que les raies pastenagues et les cichlidés peuvent faire passer cette « numérosité » rudimentaire au niveau supérieur, en effectuant de simples additions et soustractions pour un petit nombre d’objets (de l’ordre de 1 à 5).
La conclusion de cette dernière étude ne surprend pas le psychologue cognitif Brian Butterworth, professeur émérite à l’University College London et auteur d’un nouveau livre, Le poisson peut-il compter ? Ce que les animaux révèlent de nos esprits mathématiques uniques.
« Il y a beaucoup d’animaux qui peuvent faire des additions et des soustractions », a déclaré Butterworth à Ars. « Les abeilles le peuvent. Les abeilles peuvent aussi représenter zéro. Il n’est donc pas surprenant pour moi que les raies pastenagues et les cichlidés puissent le faire. » Son livre explore comment la capacité de traiter des informations mathématiques et d’extraire des données numériques de leur environnement est essentielle à la capacité d’un animal à survivre et à prospérer. En fait, il pourrait simplement y avoir une compréhension innée des mathématiques à leur niveau le plus élémentaire qui a été transmise dans la chaîne évolutive de nos ancêtres communs les plus éloignés.
L’intérêt de Butterworth pour le sens numérique des animaux trouve ses racines dans ses premiers travaux de psycholinguiste dans les années 1980. Lorsqu’il a rencontré un psychologue italien du nom de Carlo Semenza lors d’une conférence, il a été intrigué par les troubles humains du langage, comme l’aphasie, et les troubles cognitifs mathématiques, en particulier la dyscalculie. Christian Agrillo, l’un des étudiants de Semenza qui est venu travailler avec Butterworth, était un expert des poissons et a donné une conférence sur ses recherches démontrant que certains petits poissons ont des capacités numériques. Butterworth a été fasciné et a finalement développé un programme de recherche parallèle axé sur les capacités numériques des poissons. « Et une fois que vous vous intéressez au poisson, il y a toutes sortes d’autres animaux qui attirent votre attention », a-t-il déclaré.
Butterworth étudie toujours la génétique et les neurosciences sous-jacentes au sens des nombres chez les poissons, avec des plans pour mener des études d’imagerie cérébrale plus tard cette année. Et comment fait-on pour jeter un coup d’œil à l’intérieur du cerveau d’un poisson ? « Tout d’abord, vous devez insérer un [biofluorescent] gène, où lorsque les neurones se connectent, lorsque les synapses se connectent, ils s’allument », a déclaré Butterworth. « Ensuite, vous devez avoir un poisson dont la tête est transparente – une version larvaire du poisson. De cette façon, vous pouvez voir ce qui se passe dans le cerveau du poisson à l’aide d’un microscope, pendant qu’il choisit la taille du réservoir avec plus d’objets à l’intérieur. »
Ars s’est assis avec Butterworth pour en savoir plus.