« Ce que les poètes auraient pu être » est issu du premier recueil de poésie de Julianna Baggott, Ce pays de mères, publié en 2001. La poésie de ce recueil peut être définie comme des histoires de famille, de changement et de croissance. Ce sont des poèmes d’enfance, de parents et de grands-parents, de fausse couche et d’accouchement, et de la métamorphose de fille en mère. Cette collection est dédiée à la mère de Baggott, Glenda, et à sa fille, Phoebe, ce qui est approprié, puisque les poèmes sont tirés des propres souvenirs de Baggott d’être une fille et une mère. « Ce que les poètes auraient pu être » s’intègre parfaitement dans cette collection de souvenirs et de transformation.
Comme ses romans, la poésie de Baggott est autobiographique. « Ce que les poètes auraient pu être » est du chapitre quatre de la collection, qui comprend des poèmes qui ne semblent pas parfaitement s’intégrer dans les quatre autres chapitres de ce livre. Les poèmes de ce chapitre portent sur la spiritualité et la religion, sur la mort et la torture pendant la guerre, et sur le fait d’être poète. Ce qu’ils ont tous en commun, cependant, c’est la réponse du poète aux événements ou aux personnes. « Ce que les poètes auraient pu être » reconnaît le chemin parcouru par Baggott pour devenir poète. Dans ce poème, Baggott explore plusieurs aspects du processus créatif du poète, y compris l’importance de l’imagination et de la créativité dans la production de poésie. Un aspect important de « Ce que les poètes auraient pu être » est la conjecture de Baggott concernant ce que les poètes auraient pu faire de leur vie s’ils avaient choisi des cheminements de carrière différents. Baggott spécule sur le rôle que joue la poésie dans la vie du poète. Elle se demande également ce que les poètes auraient fait à la place s’ils avaient choisi de ne pas écrire. Elle se demande finalement si le fait de prêter plus d’attention aux cours magistraux à l’école aurait pu les rendre plus riches.