Ce que les marchés boursiers se sont trompé sur la Chine

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Alors que les actions chinoises montaient en flèche en janvier après la levée des restrictions strictes liées au COVID-19, les stratèges de Goldman Sachs Group Inc. ont fait valoir qu’une augmentation de 46% en quelques semaines n’était que le début.

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« La Chine semble bien positionnée sur les cycles de croissance, de politique et d’inflation dans un contexte mondial en 2023 », ont-ils déclaré, notant que les actions pourraient encore bondir de 15, voire 20% si le pays parvenait à mettre complètement des blocages perturbateurs derrière lui. Et dans les semaines qui ont suivi, l’indice MSCI Chine a augmenté de près de 10 %.

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Mais malgré les prévisions optimistes de bon nombre des plus grandes banques de Wall Street, le marché approchait déjà du sommet.

Les actions chinoises ont chuté de plus de 20% par rapport à leur sommet de fin janvier, poussant la deuxième économie mondiale dans un marché baissier à un moment où ses pairs mondiaux et régionaux ont dépassé les prévisions pessimistes.

« Pensions-nous que la Chine allait être si mauvaise ? Non, nous étions tous euphoriques à l’idée de rouvrir », a déclaré un trader basé à Hong Kong dans une banque d’investissement. « Essayez juste de parler à n’importe qui des actions chinoises en ce moment – c’est comme pousser des briques vers le haut. »

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Les grands espoirs des investisseurs pour les actions chinoises reposaient sur trois facteurs. Premièrement, les tensions avec les États-Unis finiraient par s’apaiser avec la reprise des échanges diplomatiques réguliers entre Washington et Pékin.

Deuxièmement, les stratèges s’attendaient à ce que les dépenses de consommation chinoises explosent à mesure que les ménages seraient libérés pour dépenser tout l’argent refoulé qu’ils avaient accumulé pendant les fermetures.

Et enfin, si cela échouait, Pékin interviendrait avec une relance à grande échelle comme il l’a fait tant de fois auparavant.

Mais la sortie et l’abattage par le gouvernement américain d’un ballon espion chinois présumé en février ont fait dérailler une détente naissante et ont effrayé les investisseurs mondiaux déjà en alerte pour les retombées financières des tensions croissantes entre les deux plus grandes économies du monde.

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Et au lieu de déployer des économies excédentaires dans des vagues de «dépenses de vengeance», les consommateurs chinois – marqués par des années de perturbations économiques et de précarité financière en raison de politiques sévères de zéro-COVID – sont restés réticents à faire des achats importants qui pourraient relancer la croissance économique.

Les consommateurs chinois en mode économie

Selon les résultats d’une enquête trimestrielle de la Banque populaire de Chine publiée le 29 juin, davantage de consommateurs chinois ont préféré économiser leurs revenus au cours des six premiers mois de 2022. Près de 60 % des répondants ont déclaré qu’ils étaient plus enclins à économiser leurs revenus, tandis qu’un quart seulement étaient plus susceptibles de les dépenser.

« Les ménages chinois semblent être en mode de désendettement, en épargnant davantage tout en remboursant leurs prêts plus tôt », a déclaré Dexter Hsu, analyste principal chez Macquarie Group Ltd. « Alors que les taux d’intérêt (de dépôt) continuent de baisser, les ménages recherchent des rendements. »

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Cela a laissé les stratèges dépendre du dernier pilier : la politique éprouvée des autorités chinoises consistant à dépenser d’énormes sommes d’argent pour essayer de stimuler l’économie.

« Il y a beaucoup d’attentes élevées concernant un plan de relance », a déclaré Steven Sun, responsable de la recherche et de la stratégie actions chez HSBC Qianhai Securities Ltd. « Et, il suffit de dire que (les autorités) ont encore beaucoup de marge de manœuvre. »

Historiquement, les décideurs se sont concentrés sur le développement immobilier et les projets d’infrastructure, qui ont longtemps été au cœur de la croissance fulgurante du pays.

Relance en seconde mi-temps

Mais après des années de répression de l’excès de levier des groupes immobiliers chinois, Pékin se méfie du type de relance à grande échelle qui pourrait faire gonfler à nouveau l’endettement des promoteurs. En conséquence, la Chine a suffisamment réduit ses taux pour aider à éviter un ralentissement, mais reste réticente à fournir un soutien plus large pour aider à renverser la situation comme les investisseurs l’avaient prévu au début de 2023.

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« La reprise économique n’a pas répondu aux attentes car les gens ont sous-estimé la boucle de rétroaction négative de l’effondrement du secteur immobilier, sous-estimé le manque de confiance dû à la détérioration de l’environnement géopolitique extérieur et surestimé le rebond des dépenses de vengeance post-pandémique », a déclaré Lu Ting, chef Économiste chinois chez Nomura Holdings Inc.

Pourtant, le sombre tableau dépeint par les récentes données économiques en provenance de Chine a convaincu certains stratèges qu’au moins une certaine forme de relance est probable et pourrait aider à renverser le sentiment du marché.

HSBC Qianhai a récemment réduit son objectif de fin d’année pour l’indice CSI 300 des actions cotées à Shanghai et à Shenzhen. Sun a décrit cette décision comme « un ajustement » et s’attend toujours à ce que l’indice de référence, actuellement en baisse d’environ 1% depuis le début de l’année, termine 2023 en hausse de plus de 11%.

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Sun a déclaré que la Chine augmenterait rapidement ses mesures de relance au second semestre pour aider à compenser en partie le manque de confiance des consommateurs, bien qu’il ait ajouté qu’il était peu probable que les décideurs politiques se concentrent sur l’immobilier ou les infrastructures comme ils l’avaient fait lors des efforts précédents.

David Chao, stratège du marché mondial pour l’Asie-Pacifique ex-Japon chez Invesco Ltd., a déclaré que les investisseurs seraient tentés de revenir aux actions chinoises car « les valorisations actuelles sont bien trop baissières ».

Il a ajouté que d’autres mesures de relance de Pékin étaient probables dans les mois à venir et pourraient donner un « coup de pouce significatif » à l’économie ainsi qu’un « signal aux marchés », bien qu’il ait ajouté qu’elles « sortiraient par morceaux ».

Même Goldman Sachs garde l’espoir qu’un rebond soutenu par la relance est toujours sur les cartes, expliquant dans une note récente que l’assouplissement de la politique est une «prémisse centrale de notre vision constructive du marché» et prévoyant que le marché boursier chinois augmentera de 7% par rapport à son niveau actuel au cours des 12 prochains mois.

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D’autres sont moins optimistes. Lu de Nomura et d’autres analystes sceptiques affirment qu’une relance monétaire massive ou des baisses agressives des taux d’intérêt ne peuvent pas déclencher le type de croissance économique nécessaire pour restaurer la confiance dans le marché. Cela rend les prévisions haussières pour les actions chinoises irréalistes, disent-ils.

« Le marché demande une relance », a déclaré Hong Hao, économiste en chef chez Grow Investment Group. « Mais l’assouplissement monétaire ne peut pas résoudre les problèmes séculaires. Plus on nourrit la propriété, plus il est difficile de sortir de son piège.

© 2023 Le Financial Times Ltd.

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