Ce que les codes d’épicerie de l’Australie et du Royaume-Uni peuvent nous apprendre sur la lutte alimentaire au Canada

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Les progrès sur un code de conduite des épiceries canadiennes sont au point mort car deux grands détaillants refusent de le signer, affirmant que cela entraînerait une hausse des prix.

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Le code vise à établir des règles pour une utilisation équitable dans les négociations entre détaillants et fournisseurs, contribuant ainsi à uniformiser les règles du jeu dans l’industrie de l’épicerie.

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Les politiciens et d’autres ont rejeté les allégations selon lesquelles le code pourrait augmenter les prix, affirmant que des codes similaires au Royaume-Uni et en Australie avaient un effet stabilisateur.

Mais à quoi ressemblent ces règles en matière d’épicerie et ont-elles entraîné des changements de prix ?

Même si le code de conduite proposé par le Canada diffère de ses homologues australiens et britanniques qui l’ont influencé, il pourrait y avoir des leçons à tirer de ces cadres à mesure que le débat public sur le code canadien atteint son paroxysme.

Pression politique

Les discussions sur un code d’épicerie ont commencé ici avant que l’inflation alimentaire ne commence à s’envoler. Mais ces derniers mois, les discours sur le code et les prix des produits alimentaires sont devenus de plus en plus liés, les consommateurs ressentant la pression de factures plus élevées.

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À l’approche du lancement prévu du code en 2024, Loblaw et Walmart ont déclaré qu’ils ne le signeraient pas sous sa forme actuelle, arguant que cela pourrait augmenter davantage les prix.

Pendant ce temps, lors des auditions d’un comité de la Chambre des communes étudiant les prix alimentaires, certains députés ont déclaré que le code pourrait aider à réduire les prix alimentaires, affirmant que c’était ce qui s’était passé en Australie et au Royaume-Uni.

«Lorsque les codes de conduite ont été introduits dans ces pays, il y a eu en fait des impacts très positifs sur les prix des épiceries», a déclaré en français le député du Bloc québécois Yves Perron lors d’une réunion du comité le 7 décembre.

Michael von Massow, professeur d’économie alimentaire à l’Université de Guelph, ne pense pas que le code alimentaire canadien fera baisser les prix.

En fait, il pense que cela pourrait exercer une pression à la hausse sur les prix – mais cette pression est plus susceptible de réduire les marges des grands épiciers que d’augmenter de manière significative les coûts pour les consommateurs.

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«Je suppose que… tout le monde sera un peu pressé. Nous assisterons à de légères augmentations de prix, mais pas au point d’écraser les grands acteurs », a déclaré von Massow.

Le code n’a pas été créé dans un souci d’abordabilité, mais plutôt dans un souci de stabilité économique pour les fournisseurs et les fabricants, a déclaré Michael Graydon, PDG de Produits alimentaires, de santé et de consommation du Canada et président du conseil d’administration intérimaire du code.

Il pense cependant que cela pourrait aider à stabiliser les prix, affirmant que les pays dotés de codes d’épicerie ont connu une inflation alimentaire plus faible que d’autres après la mise en œuvre de ces codes.

« Cela ne devrait pas être la solution miracle en matière d’accessibilité financière », a-t-il déclaré.

Codes d’autres pays

Le Royaume-Uni dispose d’un code d’épicerie obligatoire depuis plus d’une décennie, motivé par bon nombre des mêmes préoccupations qui ont conduit à la création de la version canadienne.

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« Le code est conçu pour empêcher les détaillants de transférer des risques excessifs et des coûts inattendus aux fournisseurs », a déclaré Mark White, l’actuel arbitre du code au Royaume-Uni.

Une enquête menée par la Commission de la concurrence du pays a conclu que les pratiques des épiciers affectaient négativement la qualité, l’innovation, l’investissement et le choix des consommateurs, a-t-il déclaré.

Le code s’applique aux 14 plus grands détaillants de produits alimentaires du Royaume-Uni et est obligatoire depuis 2010 après qu’un précédent code volontaire s’est révélé inefficace, a déclaré Christine Tacon, experte en chaîne alimentaire et arbitre du code jusqu’en 2020. Ce rôle a été introduit en 2013 et a reçu une « Un bâton assez lourd », a déclaré Tacon, le pouvoir d’imposer des amendes aux détaillants pouvant atteindre 1 pour cent de leurs revenus.

Ni les prix de détail ni les prix entre fournisseurs et détaillants ne sont couverts par le code de conduite britannique. Cependant, White a récemment publié un ensemble de « règles d’or » pour les détaillants face aux demandes d’augmentation de prix émanant des fournisseurs.

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En Australie, le lancement d’un code d’épicerie en 2015 a été motivé par des plaintes concernant la manière dont les épiciers traitaient leurs fournisseurs, a déclaré Tanya Barden, PDG de l’Australian Food and Grocery Council.

Le code, qui dispose d’un examinateur indépendant, est volontaire. Mais une fois signé, il devient juridiquement contraignant – et tous les principaux acteurs de l’industrie australienne très concentrée l’ont signé.

« L’une des pierres angulaires du code australien est l’obligation pour les détaillants de négocier de bonne foi », a déclaré Barden.

Les codes australien et britannique ne couvrent pas la conduite des fournisseurs ou de nombreux petits détaillants, mais Tacon estime qu’un changement de comportement parmi les plus grands acteurs peut avoir un effet d’entraînement.

Des résultats mitigés

La comparaison des données sur l’inflation alimentaire au Canada avec celles d’autres pays ne dresse pas un tableau concluant. Dans les années qui ont précédé la pandémie de COVID-19, au cours desquelles l’Australie et le Royaume-Uni avaient adopté des codes d’épicerie, chacun des trois pays a devancé les autres à différents moments.

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Un examen de l’inflation alimentaire par pays pourrait suggérer une certaine stabilisation après la mise en œuvre des codes, mais il est difficile d’associer l’évolution de l’inflation alimentaire à un seul facteur.

Au Royaume-Uni et en Australie, l’inflation alimentaire annuelle variait considérablement d’une année à l’autre avant l’introduction des codes d’épicerie – certaines années supérieure à neuf pour cent, d’autres inférieure à un pour cent, voire négative, selon les données de l’Organisation de coopération économique. et Développement.

Après la mise en œuvre du code britannique, les chiffres annuels de l’inflation alimentaire au Royaume-Uni ont semblé se stabiliser quelque peu, restant inférieurs à 3 % de 2014 à 2022 (et négatifs de 2014 à 2016).

Après l’introduction du code australien, l’inflation alimentaire est restée inférieure à 1% jusqu’à ce qu’elle commence à s’accélérer en 2019.

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Des enquêtes régulières auprès des fournisseurs montrent que les codes britanniques et australiens ont conduit à des améliorations du traitement réservé aux détaillants.

Le code britannique profite à toutes les personnes impliquées, a déclaré Tacon, y compris aux consommateurs, qui, au fil du temps, ont accès à plus de choix car les petits fournisseurs sont moins susceptibles d’être évincés du marché.

Et après

Le code canadien des produits alimentaires partage certains aspects des modèles britannique et australien, mais diffère sur un point majeur : il est censé couvrir les fournisseurs ainsi que les détaillants, ce qui, selon Tacon, rend les choses beaucoup plus compliquées.

Et pour l’instant, on ne sait pas si cela deviendra volontaire ou obligatoire.

Sans la participation de tous les principaux acteurs, le code volontaire canadien ne fonctionnera pas, disent les défenseurs et les politiciens. En février, le comité de la Chambre des communes a déclaré à Loblaw et Walmart que s’ils ne signaient pas, le comité recommanderait aux gouvernements fédéral et provincial d’inscrire le code dans la loi.

Le code australien ne sera peut-être pas non plus volontaire pour très longtemps. En avril, un rapport commandé par le gouvernement recommandait que le code devienne obligatoire.

Barden a déclaré que le code australien a été efficace, même s’il reste place à l’amélioration – « et ce n’est pas une panacée pour la concentration du marché ».

« Le code (de l’épicerie) vise à améliorer la confiance, la transparence et la certitude dans les négociations entre les détaillants et les fournisseurs », a déclaré Barden.

« Ce sont des problèmes différents. »

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