Quelques démos techniques peut égaler le spectacle de la robotique. Même si ce domaine devient de plus en plus répandu dans un large éventail de lieux de travail industriels, la mécatronique qui réalise des choses impressionnantes ne cessera jamais de surprendre. Pour beaucoup, la simple présence d’un robot est un raccourci pour l’avenir, et pour les grandes entreprises d’électronique, il s’agit d’une méthode simple et rapide pour faire savoir aux actionnaires et aux clients que votre entreprise continue d’innover.
Que ces robots conduisent ou non à des produits vendables est presque hors de propos. Tant que d’autres produits réels arriveront sur le marché dans les prochains mois, ces démos futuristes peuvent disparaître pour tout le monde. Vous vous souvenez de ce robot chef Samsung qui a « fait ses débuts » au CES 2020 ? Il s’est écoulé environ un mois avant que le COVID n’engloutisse le monde, donc probablement pas.
Mais il a fait ce qu’il fallait et – à notre connaissance – a disparu. Au moins le « retour » de Ballie a démontré que Samsung ne s’est pas désintéressé du robot domestique. Le robot sphérique de patrouille domestique, qui contient désormais un projecteur, est – à tout le moins – une vision plus réaliste pour les robots domestiques à court terme. Même si je ne parierais certainement pas beaucoup d’argent que la chose sera un jour commercialisée ici, en Corée ou ailleurs, Ballie est un objectif parfaitement réalisable.
Que ce soit un bon objectif est une toute autre question. Je crois fermement que le robot domestique a une vie au-delà du Roomba. Alors pourquoi, après plus de 20 ans, n’avons-nous rien de plus à montrer qu’un tas de robots aspirateurs ? C’est une de ces questions simples dont les réponses sont trompeusement complexes. La fonctionnalité est un élément important. La plupart des robots dans ce monde ont un seul objectif. Ils sont conçus pour faire une chose spécifique encore et encore jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus le faire.
Après des années à se cogner la tête collectivement contre le mur, iRobot a frappé avec le premier Roomba fin 2002. C’était une idée si bonne que personne ne l’a dépassée depuis. Au lieu de cela, des dizaines de millions de dollars sont investis dans la R&D d’innombrables entreprises visant à construire un meilleur robot aspirateur. Et oui, les Roombas d’aujourd’hui représentent de vastes améliorations par rapport à leurs ancêtres. Ils sont plus intelligents, ont une meilleure sensation d’espace, ont compris comment nettoyer et, plus important encore, ne traqueront pas les excréments d’animaux sur votre tapis.
La sécurité a longtemps été présentée comme une deuxième application phare pour la maison. L’idée est assez logique à première vue. Pourquoi se contenter d’une Ring Cam quand vous pouvez obtenir une Ring Cam sur roues ? (Certes, il y a de nombreuses bonnes raisons à cela, mais ce n’est pas la question.) C’était le principal argument de vente derrière Astro d’Amazon. Le fait que le robot n’ait pas connu un succès retentissant est dû en grande partie à des fonctionnalités limitées combinées à un prix prohibitif. C’est une combinaison dont Ballie souffrira presque certainement, si jamais elle arrivait sur le marché.
L’aspirateur de Matic utilise une série de caméras pour cartographier les espaces et comprendre où il se trouve. Crédits images : Matique
Malheureusement, je n’ai pu assister qu’à deux réunions au CES de cette année pour cause de maladie. L’un d’entre eux, cependant, s’avère très pertinent pour cette conversation spécifique. Matic est – dans la plupart des cas – encore un autre robot aspirateur qui cherche à se faire un nom dans un espace très encombré. La raison pour laquelle nous avons couvert le lancement de l’entreprise en novembre et pourquoi j’ai accepté de les rencontrer cette semaine est une combinaison de leur approche unique de la catégorie en plus des pedigrees de ses fondateurs et du soutien financier de sources bien informées.
Ce qui m’a vraiment frappé au cours de notre conversation, c’est que l’entreprise a effectivement construit une plate-forme robotique domestique qui semble assez efficace pour aspirer et nettoyer. J’y ai pensé un peu comme au robot de référence mobile Nova Carter de Nvidia. Au cours du processus de nettoyage des maisons, vous maîtrisez de mieux en mieux la navigation grâce au système de vision embarqué. Si Matic ou quelqu’un d’autre maîtrise l’équivalent d’une autonomie de niveau 5 dans la maison, vous disposez d’une excellente base pour des fonctionnalités supplémentaires.
Mais quelle sera précisément la solution miracle ? L’argent intelligent est consacré à une autre tâche que les gens détestent faire, mais l’usine actuelle présente encore trop de limites. Une pince mobile abordable et robuste est un autre de ces problèmes étonnamment complexes sur lesquels de nombreuses personnes travaillent depuis longtemps. Mais comme dans le monde de la robotique des entrepôts mobiles autonomes, il est facile d’imaginer à quel point le fait d’attacher une pince à une pince ouvre un nouveau monde de fonctionnalités.
Vous voudriez probablement que ce robot atteigne des endroits élevés et traverse des escaliers. Vous pouvez commencer avec une base de drones – qui répond bien à la question de la mobilité – mais les charges utiles, et donc les fonctionnalités, sont encore très limitées si vous ne voulez pas que quelque chose de la taille d’une Honda Civic flotte autour de votre maison.
Alors naturellement, nous nous retrouvons là où nous le faisons souvent ces jours-ci. Vous commencez par attacher les bras, puis vous amenez les jambes. Soudain, vous regardez quelque chose qui vous ressemble beaucoup plus. C’est en grande partie la raison pour laquelle de nombreux roboticiens ne peuvent tout simplement pas abandonner les humanoïdes. Plus encore que les usines et les entrepôts, nos maisons sont construites pour nous-mêmes, ce qui signifie que nous construirions quelque chose qui nous ressemble pour naviguer dans ces espaces.
Bien sûr, personne n’est encore prêt à avoir une conversation sérieuse sur les humanoïdes à la maison. Il y en a eu beaucoup de peu sérieux, bien sûr, mais personne ne s’attend à un robot domestique humanoïde polyvalent disponible dans le commerce cette année. Encore une fois, il y a plusieurs raisons. Le premier et le plus évident est le prix. L’entreprise a encore beaucoup plus de sens à court terme. Les entreprises ont les moyens financiers considérables et dépenseront beaucoup si elles pensent que cela les sauvera en fin de compte. La demande en matière d’automatisation industrielle s’est également révélée à maintes reprises.
Les entrepôts sont également généralement plus faciles à naviguer que les maisons. En fin de compte, ils sont nettement plus structurés et uniformes. De plus, chacun de ces robots entrera sur le marché du travail avec un seul travail. Ils le feront de manière répétitive jusqu’à ce qu’ils le perfectionnent, puis peut être apprendre un autre métier. Cependant, dans la plupart des cas, dans la plupart des usines et des entrepôts, de nombreuses tâches répétitives 24 heures sur 24 occupent ces systèmes pendant une longue période. Après le Roomba, les consommateurs vont exiger des robots domestiques capables de faire plus.
Crédits images : Intuition Robotique
L’autre grand point d’interrogation dans tout cela est l’IA générative. C’était répandu au CES au point de perdre presque tout sens, et il y a des jours où je m’en veux d’avoir ajouté à ce refrain. Mais l’IA générative aura un impact profond sur la robotique, point final. Il existe de nombreux moyens différents, mais au moins deux – l’apprentissage et le langage naturel – ramènent à d’éventuels systèmes à usage général. La mauvaise nouvelle, cependant, est que les projections optimistes prévoient que cette feuille de route durera au minimum cinq ans.
Ce fut une grande année pour la robotique au CES. Dans le même temps, nous ne nous sentons malheureusement pas plus proches des robots domestiques omniprésents que nous l’étions à la même époque l’année dernière. Cela ne veut pas dire que la feuille de route à court terme est dépourvue d’éléments intéressants. Pour quelque chose de plus réaliste qu’un poulet dans chaque pot et deux Teslabots dans chaque garage, nous devrions examiner l’espace technologique de l’âge. L’accélérateur d’AARP (qui, avec Samsung, était le autre réunion que j’ai pu assister cette année) fait du bon travail pour mettre en lumière cette catégorie.
Le Japon revient invariablement dans toutes les conversations autour de cette catégorie, car le pays est en avance sur le reste du monde, en raison de sa propre population vieillissante. Les robots en sont une grande partie. Jusqu’à présent, ils semblent être moins répandus dans la catégorie technologique plus large, mais il y a beaucoup de marge de manœuvre. La plupart de ces dispositifs visent à trouver des moyens permettant aux personnes âgées de continuer à vivre de manière indépendante. Il est facile de voir le rôle que les robots peuvent jouer – et joueront.
Au cours des dernières années, nous avons mis en avant le système de chariot d’assistance du Labrador. Cette année, nous avons assisté au retour de l’assistant robot de bureau ElliQ. Si je cherchais un moyen d’introduire des robots dans la maison dès maintenant, c’est exactement le groupe démographique que je ciblerais. Et sans vouloir être trop grossier sur le sujet, les baby-boomers contrôlent actuellement 70 % du revenu disponible du pays. Ce n’est pas un mauvais point de départ, à mon avis.
