Katera Jenkins était au lycée lorsque la police a abattu Alton Sterling, un homme noir de 37 ans, dans sa ville natale de Baton Rouge, en Louisiane. Elle se souvient être restée éveillée cette nuit de juillet 2016, pensant, Comment pourrais-je être une voix pour mon peuple ? Comment puis-je être quelqu’un sur qui ma communauté pourrait s’appuyer si je ne connais pas mes droits en tant qu’individu ? Alors que la mort de Sterling a motivé Jenkins à poursuivre une carrière en droit, la nomination historique du juge Ketanji Brown Jackson à la Cour suprême des États-Unis lui a montré qu’elle pouvait viser encore plus haut. « Cela a élargi mes horizons », déclare Jenkins, aujourd’hui âgé de 22 ans et étudiant de première année au Southern University Law Center à Baton Rouge. « Elle fait tomber les murs de l’histoire. »
Si elle est confirmée, Jackson deviendrait la première femme noire à siéger au cours des 233 ans d’histoire de la Cour suprême. Au total, 120 juges ont siégé à la Cour depuis sa création, dont 115 hommes et 117 blancs. Jackson est bien consciente de l’impact que la représentation peut avoir : elle a souvent mentionné au cours du processus de confirmation qu’elle était née le même jour que Constance Baker Motley, la première femme noire à avoir jamais été juge fédérale, affirmant qu’elle était « fièrement se tient sur les épaules du juge Motley. S’il est confirmé, Jackson le remboursera. «J’ai reçu tellement de notes, de lettres et de photos de petites filles de tout le pays qui me disent qu’elles sont tellement excitées par cette opportunité et qu’elles ont pensé à la loi d’une nouvelle manière parce que je suis une femme, parce que je suis une femme noire « , elle a dit La sénatrice Dianne Feinstein le deuxième jour de ses audiences de confirmation.
Les antécédents de Jackson – en tant que juge de la cour d’appel fédérale qui a auparavant travaillé comme défenseur public, en tant que mère de deux enfants, en tant que personne qui porte ses cheveux en boucles – résonnent avec Zsa’Queria Martin, étudiante de deuxième année au Florida A&M University College de la loi. La voir devant le Comité judiciaire du Sénat a été un véritable moment de magie pour les filles noires, dit Martin, à la fois dans une salle et dans un domaine professionnel qui reste largement blanc et masculin. En 2020, seulement 2 % des associés dans les grands cabinets d’avocats étaient des femmes de couleur – un nombre qui n’avait pas changé depuis deux décennies. « Je suis convaincu que cela encouragera d’autres femmes noires à devenir avocates », déclare Martin.
Martin, Jenkins et plus de 100 autres étudiants noirs se sont rendus à Washington, DC, cette semaine pour soutenir Jackson lors de ses audiences de confirmation, un voyage parrainé par Demand Justice, la National Black Law Students Association et la Black Public Defender Association. Pour Jenkins, qui visite la capitale nationale pour la première fois, il était émouvant de se rassembler lundi sur le terrain de la Cour suprême et du Capitole, entouré d’autres Noirs soutenant l’un des leurs. « J’avais l’impression que nous envahissions DC », dit-elle. La célébration a également été « l’un des faits saillants » couronnant le parcours de Viky McDonald à la faculté de droit. « C’est un moment d’accès, c’est un moment d’opportunité, mais, plus important encore, c’est un moment de représentation », déclare l’étudiant de troisième année du Southern University Law Center.
Alors que le rassemblement des étudiants de lundi était joyeux, à l’intérieur de la salle d’audience du Sénat, les choses ont oscillé entre la fête et la tension. Jusqu’à présent, les républicains ont passé deux jours à s’engager dans des lignes d’attaque fallacieuses – et parfois même dangereuses. Les sénateurs Josh Hawley et Ted Cruz ont tenté de salir Jackson comme indulgent envers les pédophiles, déformant de manière flagrante son bilan, tandis que la sénatrice Marsha Blackburn l’a accusée de défendre un certain nombre de questions de guerre culturelle conservatrice, des droits des transgenres à la théorie critique de la race. Jackson a souri à travers la posture des sénateurs le premier jour des audiences et a tenu bon en répondant à plusieurs questions scénarisées pour Fox News le deuxième jour. « J’ai adoré la façon dont elle s’est comportée avec grâce malgré des commentaires qui auraient pu être considérés comme négatifs », a déclaré Jenkins.
Pour leur part, les démocrates ont cherché à souligner la nature historique de la nomination de Jackson et à détailler soigneusement ses qualifications exhaustives pour le rôle. Elle a passé près d’une décennie à servir de juge au niveau fédéral, ce qui est plus de temps que le juge en chef John Roberts, le juge Clarence Thomas et la juge Amy Coney Barrett ont passé ensemble au même niveau avant d’être nommé à la Cour. Jackson a déjà été confirmé trois fois par le Sénat de manière bipartite : auprès de la US Sentencing Commission, du tribunal de district américain du district de Columbia et de la cour d’appel américaine du circuit DC. L’American Bar Association l’a unanimement qualifiée de « bien qualifiée » pour siéger à la Cour – sa note la plus élevée ces dernières années, qu’elle a également attribuée aux juges Barrett, Neil Gorsuch et Brett Kavanaugh. Elle est également la seule personne autre que la juge Sonia Sotomayor qui apporterait une expérience en tant que juge de première instance à la magistrature, et elle serait la première défenseure publique à siéger à la Cour. « Beaucoup de gens remettent en question ses qualifications, et si sa peau n’était pas noire, ils ne les remettraient pas en question », dit Martin. « Mais je sais que cela ne nous empêchera pas de l’encourager. »
Tard lundi après le rallye, Jenkins est rentré chez lui à Baton Rouge pour suivre le cours du mardi matin. Elle prévoyait d’essayer de se connecter à la deuxième journée d’audiences quand elle le pourrait. Alors qu’il reste deux ans à la faculté de droit, Jenkins ne sait pas si elle poursuivra les droits civiques, empruntera la voie des entreprises ou essaiera de travailler pour le gouvernement fédéral – mais elle sait que ses options s’étendent jusqu’à la plus haute cour. « Si elle le faisait, je pourrais aussi devenir juge », dit-elle à propos de Jackson. « Cette opportunité, dont je prie pour qu’elle soit bénie, m’a donné, ainsi qu’à d’autres étudiants noirs, d’autres étudiants de couleur, cette motivation pour continuer. »