Lorsque Jon Bonné a entrepris en 2014 d’écrire un livre sur la culture contemporaine du vin en France, il n’a pas saisi l’ampleur des changements qui avaient transformé le pays au cours des 20 dernières années, ni ce que ces changements signifiaient pour le reste de le monde viticole.
Ce qu’il a appris l’a surpris, et le résultat neuf ans plus tard est « Le nouveau vin français : redéfinir la plus grande culture du vin au monde», un important ouvrage en deux volumes qui a été publié ce printemps.
« Je pensais que ce qui était nouveau allait être marginal », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique. « Je n’avais pas réalisé que le changement était partout. »
Le vin est un phénomène mondial, consommé et cultivé sur les sept continents, même Antarctique. Pourtant, quiconque cherche à comprendre le vin le moins du monde doit compter avec la France. Alors que L’Italie fait plus de vin chaque année et que les États-Unis boivent plus de vin, aucun pays n’a fait plus que la France pour créer l’archétype du bon vin.
De France sont venus des raisins connus dans le monde entier, comme le cabernet sauvignon, le pinot noir, la syrah, le chardonnay et le sauvignon blanc. Les Français nous ont donné des notions qui régissent notre façon de penser le vin, comme le terroir, l’idée qu’un bon vin peut exprimer les qualités de son lieu d’origine.
Ils ont créé le système d’appellation moderne, qu’une grande partie du monde viticole a imité. Et s’ils n’ont pas forcément inventé des techniques viticoles comme l’élevage en barriques ou l’élaboration de vins effervescents à la champenoise, ils ont démontré leur potentiel et perfectionné les bonnes pratiques.
« Lorsque des changements se produisent en Bourgogne, cela a un impact sur le chardonnay et le pinot noir dans le monde entier », a déclaré M. Bonné. « Une grande partie de l’industrie du vin ramène ses racines en France. »
De grands livres ont été écrits ces dernières années sur des régions françaises uniques, comme Bourgogne, Bordeaux et Champagne. Mais M. Bonné est le premier depuis 2002, date de la publication de « La Nouvelle France » d’Andrew Jefford, à tenter de décrire la culture viticole française dans son ensemble.
M. Bonné, ancien rédacteur en chef du vin du San Francisco Chronicle, a passé des années à parcourir la France, à visiter les régions et les producteurs. Il a essayé de comprendre comment et pourquoi le vin français a évolué depuis le début du siècle.
« The New French Wine » est une œuvre beaucoup plus grande et plus ambitieuse que sa dernière, « The New California Wine ». M. Bonné soutient, essentiellement, que pour comprendre le vin français, il faut comprendre la culture française. « C’est compliqué », écrit-il. Il y a des contradictions et des incohérences que les Français essaient toujours de concilier tant ils aspirent à l’ordre que s’ils y résistent. C’est un livre formidable non seulement sur le vin mais sur la France.
Ce n’est pas un livre de référence, mais quelque chose de mieux : un travail d’opinion et de réflexion qui utilise le vin comme véhicule de l’histoire culturelle. La meilleure façon de comprendre le vin français, selon M. Bonné, n’est pas d’examiner les rouages de la production de vin ou d’évaluer les producteurs de manière encyclopédique. C’est en comprenant les forces historiques, culturelles et économiques qui motivent la prise de décision, non seulement dans le domaine du vin, mais du pays. Il vient à cela de la vue proverbiale à 30 000 pieds et avec ses bottes au sol.
Comprendre le vin français, écrit M. Bonné, nécessite de dépasser la puissante mythologie d’une France immuable, tant dans sa culture agraire que dans ses habitudes culinaires. « La France Profonde », par exemple, la notion de l’essence de la France résidant dans une campagne pastorale peuplée de « paysans » travailleurs – des gens fiers attachés à leur terre – est appréciée des politiciens qui tentent de trouver un accord avec les électeurs, tout comme les Américains. les politiciens rendent hommage à l’idée de Exceptionnalisme américain.
Cette culture rurale a largement disparu, comme dans de nombreux pays occidentaux. Les petits villages et villes se sont creusés, perdant leurs institutions vitales à mesure que les jeunes s’installent dans les villes à la recherche d’emplois plus gratifiants et moins éprouvants physiquement.
C’est un processus, vraiment, qui a commencé il y a longtemps avec l’industrialisation, accéléré par les dépressions, les guerres et le phylloxera, le fléau des pucerons qui a presque détruit les vignobles européens à la fin du 19e siècle. Mais elle s’est fortement accélérée, soutient M. Bonné, au cours des dernières décennies.
Dans le même temps, les habitudes françaises ont changé. Les statistiques démontrent la baisse rapide de la consommation de vin en France. Ce n’est pas que les Français ne s’intéressent plus au vin. Mais son rôle a changé.
Autrefois, les travailleurs français pouvaient avoir consommé un litre ou deux par jour de vin médiocre qui était probablement plus proche de 10 % d’alcool que la norme actuelle de 13,5 à 14 %, rappelant l’époque où le vin était plus sûr à boire que l’eau.
Plus maintenant. Les Français, comme presque tout le monde dans les pays historiques buveurs de vin, boivent moins mais mieux. Ils se soucient de la santé et du bien-être, de l’alcool au volant et de la modération. Démographiquement, la France n’est plus un pays de catholiques blancs mais beaucoup plus diversifié, avec de nombreux citoyens qui ne boivent pas du tout.
« Le vin n’est tout simplement plus un élément fondamental de la croissance française », écrit M. Bonné. « L’idée du vin comme aliment de base de tous les jours a de plus en plus évolué vers la notion de vin comme un petit plaisir. »
Reflétant la culture, l’industrie viticole française est plus petite, mais produit un meilleur vin. De vastes étendues de vignobles au centre du pays, qui produisaient autrefois des océans de plonk, ont été soit arrachées, soit mises en jachère, un processus nécessaire qui a provoqué de graves perturbations sociales et économiques. Le marché de ce vin n’existe plus. D’autres pays du monde peuvent le faire mieux et moins cher.
Le vin est passé d’un mode de vie culturel à une sorte d’industrie de boutique, écrit-il. Des vignerons avant-gardistes ont tracé une voie vers l’avenir qui comprenait le détournement de l’agriculture chimique qui avait un tel attrait pour une nation fatiguée après la Seconde Guerre mondiale, une vinification moins technologique et manipulatrice, une production plus petite et des expressions plus précises du terroir.
Les institutions régissant le système d’appellation français ainsi que les responsables locaux qui appliquent les règles, des groupes formés il y a près d’un siècle dans le but idéaliste d’éradiquer la fraude et de s’assurer que les consommateurs en ont pour leur argent, sont devenus les plus grands défenseurs de l’automatisation et de l’agriculture chimique. À bien des égards, écrit M. Bonné, le vin naturel était une réaction compréhensible aux autorités rigides qui bloquaient à la fois les mouvements progressistes et les efforts d’expression personnelle.
La section de M. Bonné sur le vin naturel est fascinante. Il est clairement en conflit à ce sujet, reconnaissant l’influence répandue et salutaire du vin naturel dans le monde. Il déplore ce qu’il appelle son « insularité bac à sable » et sa défensive face aux défauts du vin.
L’analyse région par région dans le volume « Récit », est cruciale pour comprendre le processus de sélection de M. Bonné pour les vignerons inclus dans le volume « Producteurs ». Les connaisseurs du vin français peuvent être surpris par les omissions de certains excellents producteurs, mais il en compte de nombreux peu connus qui valent la peine d’être recherchés, une meilleure stratégie que de simplement répéter des noms célèbres du panthéon.
« The New French Wine » est bien écrit et évocateur. M. Bonné transmet un sens agréable et atmosphérique, qu’il s’agisse de La Dive Bouteille, une foire annuelle pour les producteurs de vin naturel, ou de la campagne française moins fréquentée. Ses intermèdes historiques sur des sujets comme la genèse du système d’appellation ou l’évolution de l’agriculture biologique sont clairs et convaincants.
Tout le monde ne sera pas convaincu par toutes les facettes du livre. Son argument, par exemple, selon lequel de nombreuses appellations du Languedoc ont été élaborées comme une commodité basée sur les réseaux de coopératives là-bas a un sens historique. Mais son argument sociologique selon lequel le vin naturel tend vers les cliques en raison d’un besoin culturel d’appartenir à un groupe – « être un français introverti, c’est être suspect » – sera sans aucun doute repoussé.
J’aimerais bien voir comment les Français réagissent à ce livre, qui jusqu’à présent n’a été publié qu’en anglais. Vont-ils en vouloir à sa présomption américaine d’expliquer la France ? Ou reconnaîtront-ils que M. Bonné, tel un Tocqueville des temps modernes, a présenté un miroir perspicace à leur culture ?