Ce Fiery Trial est un recueil de discours et d’écrits d’Abraham Lincoln, sélectionnés et édités par William E. Gienapp. Ils couvrent l’intégralité de la carrière de Lincoln dans la fonction publique, depuis 1832, lorsque Lincoln envisageait une fonction publique dans le comté de Sangamo, jusqu’au 11 avril 1865, trois jours avant l’assassinat de Lincoln.
Comme l’explique Gienapp, Lincoln n’a pas révélé grand-chose en termes de détails personnels ou d’une vie émotionnelle riche dans ses lettres publiques, et même dans ses lettres privées. Au lieu de cela, ce qui est démontré dans This Fiery Trial, ce sont plusieurs des qualités qui ont fait de Lincoln un grand leader, notamment une certitude morale en ce qui concerne l’esclavage, un sens politique et un esprit militaire avisé.
Lincoln a grandi dans un environnement rural et était en grande partie autodidacte, devenant un avocat de campagne très respecté avant son entrée en politique par l’intermédiaire de la législature de l’État de l’Illinois en 1834. Sa rhétorique affiche une combinaison d’aphorismes ruraux pertinents, des images et des histoires, et une éducation classique d’œuvres telles que les pièces de Shakespeare et The Pilgrim’s Progress de John Bunyan.
Toujours modéré de droite, Lincoln a adopté le programme du parti Whig et a ensuite dirigé le parti républicain, dont il a été l’un des premiers et des plus importants dirigeants. Très tôt, il dénonce l’esclavage et, tout au long de sa carrière, il se débat avec la question du statut des Noirs aux États-Unis. Comme le révèlent ses écrits, Lincoln a suivi une ligne mince sur la question raciale, appelant à la fin de l’esclavage, mais uniquement dans la mesure où cela affectait l’intégrité de l’Union. Et même si Lincoln était éclairé pour son époque, il pensait toujours que les Noirs étaient moralement et autrement inférieurs aux Blancs. Il estimait que les Noirs devaient être laissés seuls et séparés, libres de poursuivre leurs propres intérêts.
L’élection de Lincoln en 1860 sur un programme anti-esclavagiste a incité les États du Sud à se séparer de l’Union et à déclencher la guerre civile. Lincoln, surtout au début de la guerre, gardait un contrôle strict sur ses généraux, et ses lettres montrent que Lincoln était adepte de la stratégie militaire. Il croyait à juste titre que la clé de la victoire de l’Union était d’exploiter sa supériorité numérique et que l’armée du général Robert E. Lee était le pivot qui maintenait la résistance confédérée en place.
Lincoln a subi des critiques constantes de la part des membres du Congrès et d’autres en ce qui concerne sa stratégie militaire, son choix de généraux, sa sagesse en publiant la proclamation d’émancipation pour libérer les esclaves et sa stratégie éventuelle pour la reconstruction du Sud après la guerre. À chaque instant, Lincoln semblait anticiper ses adversaires et répondre avec la réplique idéale. Il a éludé les critiques selon lesquelles il était un partisan de l’égalité raciale en déclarant que la guerre civile avait été menée simplement pour protéger la Constitution et maintenir l’Union unie, et que l’abolition de l’esclavage était un moyen et non une fin.
Lincoln a prononcé son dernier discours le 11 avril 1865, lorsqu’il a appelé à un suffrage noir limité dans le Sud de l’après-guerre. L’acteur John Wilkes Booth était dans le public et était indigné par la notion de droit de vote noir. Il a assassiné le président trois jours plus tard au Ford’s Theatre lors d’une représentation.