C’était en 2012 et le joyau de la couronne canadienne de la scène technologique grand public était proche de son pic de popularité avec plus de 80 millions d’utilisateurs actifs. L’omniprésent BlackBerry est rapidement devenu un symbole de statut de Wall Street à Bay Street à Rodeo Drive. C’était la hotline de la campagne de Barack Obama en 2008, avec le président américain souvent photographié tenant son téléphone bien après le jour de l’investiture.
Avance rapide jusqu’à aujourd’hui et le téléphone portable autrefois populaire est tombé en disgrâce. À partir de mardi, les anciens modèles exécutant les systèmes d’exploitation BlackBerry 10.7.1 et antérieurs ne seront plus pris en charge par la société. Ceux qui utilisent encore ces modèles ne pourront plus utiliser de données, envoyer des SMS, sauter en ligne ou même passer des appels téléphoniques.
Il s’agit d’un arrêt important du service depuis que la société a abandonné le jeu téléphonique grand public en 2016, lorsque son nombre d’utilisateurs actifs est tombé à environ 23 millions.
Avant que BlackBerry ne devienne le téléphone portable obsolète laissé au fond des tiroirs, il a connu une ascension fulgurante sur la scène des téléphones grand public. Ses humbles origines remontent à une entreprise nommée à l’origine Research in Motion (RIM), fondée par deux étudiants canadiens en génie à Waterloo, en Ontario, spécialisée dans les téléavertisseurs et les combinés.
L’un de ces appareils était le téléavertisseur BlackBerry 850, nommé parce que ses boutons de clavier ressemblaient à des drupelets de mûres.
Ce n’est que trois ans plus tard, en 2002, que la société a dévoilé son premier modèle de smartphone axé sur l’utilisation professionnelle. Il fonctionnait comme un téléphone mobile, mais possédait également d’autres fonctionnalités que tous les téléphones portables modernes proposent désormais : des fonctions de courrier électronique, de message texte et de navigation Web, le tout sur son écran monochrome. Les gouvernements et les entreprises ont afflué vers le modèle pour ses fonctionnalités de cryptage et de sécurité améliorées.
« … Je pense que ce que BlackBerry a fait, c’est… ils ont misé sur la sécurité », a déclaré Ritesh Kotak, analyste en technologie et en cybersécurité pour sa propre entreprise. « La communication était cryptée et, par conséquent, le gouvernement a commencé à faire confiance et les entreprises à lui faire confiance. »
La société s’est concentrée sur la fonction de messagerie mobile au milieu de la montée en popularité de la messagerie électronique. Cette décision aiderait BlackBerry à s’implanter sur le marché de l’industrie mobile, sa popularité lui valu le surnom de « CrackBerries ».
En 2006, la société s’est tournée vers le marché grand public avec la sortie du modèle BlackBerry Pearl, le premier à avoir un appareil photo intégré. Avec la série Curve 8300 et Bold 9000, ce modèle a contribué à alimenter l’expansion mondiale de l’entreprise au point où elle a été largement en mesure d’ignorer le premier iPhone d’Apple en 2007. Les téléphones BlackBerry ont maintenu leur croissance soutenue de part de marché jusqu’en 2011.
« BlackBerry a vraiment créé l’industrie des smartphones. Il n’obtient pas autant de crédit qu’il le mérite », Chuck Howitt, auteur de Ville de BlackBerry, a déclaré dans une interview. « L’iPhone semble également obtenir le crédit maintenant, mais BlackBerry était vraiment le premier avec les données mobiles, le téléphone… le courrier électronique et Internet. »
Howitt, qui a passé des années à couvrir RIM pour le Record de la région de Waterloo à l’apogée de l’entreprise, a déclaré que c’était une période particulièrement excitante pour Waterloo en tant que port d’attache du BlackBerry.
Cependant, la fonction d’écran tactile que les iPhones ont apportée sur le marché pourrait bien avoir été le premier signe de problèmes pour l’entreprise de technologie canadienne, mettant les téléphones BlackBerry dans une position où ils auraient besoin d’innover au-delà de son clavier QWERTY.
RIM a expérimenté des écrans tactiles cliquables avec son premier modèle BlackBerry Storm à la fin de 2008, bien qu’il n’ait pas réussi à impressionner les critiques techniques avec ses problèmes d’exécution et de performances.
Pendant ce temps, l’iPhone d’Apple a continué d’accélérer ses ventes et sa croissance aux États-Unis, les téléphones BlackBerry ayant perdu des utilisateurs au profit du géant de la technologie en plein essor. D’autres concurrents, comme le système d’exploitation mobile Android de Google, pris en charge par une gamme de périphériques matériels grand public, ont ajouté une pression supplémentaire à l’entreprise en difficulté. Ces deux rivaux croissants deviendraient les plus grands concurrents de RIM.
Pour Howitt, le « coup de poing un-deux » décrit était le début de la fin pour RIM, mettant le déclin progressif de l’entreprise en mouvement.
« (Cela) a fait tomber BlackBerry – mais cela ne s’est pas produit immédiatement, mais au cours des trois à quatre prochaines années », a déclaré Howitt. « Donc, RIM avait une fenêtre où il aurait pu réagir (avec un nouvel appareil), mais il n’a pas agi assez rapidement, et au moment où ils ont sorti des écrans tactiles décents pour rivaliser, il était trop tard. »
RIM a dû licencier 2 000 personnes (soit environ 11 % de ses effectifs) en 2011. Les années suivantes ont vu une panne de service massive pendant plusieurs jours et la démission des directeurs généraux de l’entreprise, Mike Lazaridis, qui était également l’un des premiers fondateurs de RIM et Jim Balsillie. Ils ont remis les rênes à Thorsten Heins.
En 2013, parallèlement au lancement du BlackBerry 10 retardé, le RIM basé à Waterloo allait changer son nom pour l’emblématique BlackBerry.
« Ce passage de Research In Motion à BlackBerry intervient à un moment décisif dans l’histoire de notre entreprise », a déclaré Heins à l’époque. « RIM a créé le premier smartphone BlackBerry et a changé la façon dont des millions de personnes dans le monde restent connectées. »
Bien que le BlackBerry 10 et son logiciel, BB10, aient généralement reçu des critiques positives à l’époque, cela n’a pas suffi à organiser un revirement pour l’entreprise en difficulté, qui a connu de nouveaux licenciements et une autre démission de PDG cette année-là.
Après une nouvelle baisse des ventes de smartphones, BlackBerry a mis son propre système d’exploitation au pâturage et a adopté le logiciel d’Android avec son propre logiciel de sécurité superposé en 2015. Cette décision a permis à l’entreprise de remporter un certain succès sur le marché de la sécurité d’entreprise, mais sa journée au soleil était fini.
Rod McQueen, auteur de BlackBerry : l’histoire de la recherche en mouvement, a souligné que 2016 était la fin d’une ère où les consommateurs ont abandonné leurs BlackBerry pour les iPhones et autres téléphones portables.
« (L’héritage de BlackBerry) nous montre ce que nous pouvons faire », a déclaré McQueen, ajoutant qu’au-delà des innovateurs comme le regretté président de Rogers, Ted Rogers, il n’y a pas beaucoup de forces de soutien ou de coopération dans le paysage commercial canadien. « Je pense que nous ferions bien mieux, plutôt que d’essayer de mettre en place des chemins individuels, d’avoir plus de coopération entre les entreprises pour conquérir le monde. »