Ce n’est pas un astéroïde. C’est une station spatiale !

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Un ingénieur américain a publié un article décrivant ce qu’il dit être un plan réalisable et peu coûteux pour transformer un gros astéroïde en une station spatiale, avec une gravité artificielle et suffisamment d’espace pour 700 000 habitants.

Dans son papier Restructuration autonome d’astéroïdes en stations spatiales en rotation, le chercheur sur l’habitat spatial David W. Jensen décrit les étapes nécessaires à la création d’une station spatiale fonctionnelle. La clé de son plan : des robots auto-répliquants, parfois appelés machines Von Neumann du nom du physicien et mathématicien John Von Neumann, qui a contribué à populariser le concept.

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« Dans le processus de restructuration, nous utilisons la robotique pour automatiser complètement le processus de construction », écrit Jensen, membre technique à la retraite de la société aérospatiale Rockwell Collins et ancien programmeur chez IBM. « En dehors d’un modeste paquet de semences de matériaux, nous n’utilisons que le matériau en vrac d’un astéroïde pour construire notre station. »

En d’autres termes, envoyez un seul vaisseau spatial avec un peu moins de 10 tonnes métriques de matériel – une station de base et quatre « araignées » auto-réplicantes, qui peuvent ensuite utiliser la matière première de l’astéroïde lui-même pour créer plus de la même chose.

Le plan de Jensen a un petit côté steampunk, comme il le déclare : « La sonde initiale et les packages de semences sont construits avec la technologie de pointe du 21e siècle. Les matériaux, outils, véhicules et automates produits sur l’astéroïde ressembleront davantage à la technologie des 18e et 19e siècles… comme des pelles, des charrues, des wagons, des fermes et des ponts. Combler le vide dans la chronologie est la fusée nécessaire pour y arriver, une technologie incontournable du 20e siècle.

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L’article examine plusieurs formes pour la station proposée, y compris l’haltère (deux modules reliés par une attache ou un treillis), la sphère, le cylindre ou le tore. Malgré l’attrait science-fictionnel d’une sphère ressemblant à une étoile de la mort, Jensen conclut que le tore – pensez à la station spatiale en rotation en 2001 : L’Odyssée de l’espace – serait le meilleur. La rotation fournirait une gravité artificielle à ceux qui se trouvaient à l’intérieur.

Quel astéroïde utiliser était également une considération de l’article de Jensen. Il y en a des millions dans le système solaire, mais il a pu réduire la sélection en triant ceux qui étaient trop éloignés, trop grands ou trop petits, faits de la mauvaise matière, etc.

Le gagnant: 163693 Atira, un astéroïde géocroiseur découvert en 2003, et le premier exemple connu d’un groupe rare d’astéroïdes dont les orbites autour du soleil sont entièrement à l’intérieur de celle de la Terre. Atira mesure environ 4,8 km de diamètre et possède son propre satellite, une lune d’une planète mineure d’environ un cinquième de sa taille, en orbite à environ 6 km.

Les aspects les plus attrayants de la proposition de Jensen sont peut-être son coût et son calendrier, qu’il estime à seulement 4,1 milliards de dollars sur 12 ans, bien moins que le coût de la mission lunaire Artemis (93 milliards de dollars) ou des premiers alunissages d’Apollo. « Nos estimations sont des estimations d’ingénierie approximatives » au fond de l’enveloppe «  », admet-il, avant d’ajouter modestement : « Nous espérons que les experts pourront affiner et réduire ces estimations à l’avenir. »

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La station spatiale qui en résulterait aurait un milliard de mètres carrés de surface au sol, estime Jensen, et pourrait accueillir confortablement 700 000 personnes. L’espace agricole sur la station coûterait environ 16 500 $ l’acre, écrit-il, « un peu plus que le prix d’un acre de bonnes terres agricoles de l’Iowa en 2022 ».

De plus, il calcule que le coût d’un pied carré d’espace au sol sur la station serait d’environ 40 $. Cela se compare favorablement à Coûts des locaux à bureaux à Toronto d’environ 60 $ le pied carré dans le quartier financier, et entre 30 $ et 40 $ en banlieue. D’autre part, l’orbite d’Atira ne la rapproche jamais d’environ 80 millions de km de la Terre, de sorte que les coûts de déplacement seraient considérablement plus élevés.