Walnut est né le 3 juin 1995, au début de ce qui allait devenir un été inhabituellement chaud, sur une île appelée Rum (prononcé chambre), la plus grande des petites îles au large de la côte ouest de l’Écosse. Nous le savons parce que depuis 1974, les chercheurs ont consciencieusement enregistré les naissances de cerfs rouges comme elle et ont capturé, pesé et marqué chaque veau qu’ils ont pu mettre la main sur, soit environ 9 sur 10.
Près du chalet de Kilmory, sur la côte nord de l’île où sont basés les chercheurs, il n’y a pas eu de chasse depuis le début du projet, ce qui a permis aux cerfs de se détendre et de s’habituer aux observateurs humains. Walnut était une habituée de cet endroit populaire, broutant l’herbe toujours coupée courte. « Elle était toujours là, avec ses sœurs et leurs familles », explique la biologiste Alison Morris, qui vit sur Rum depuis plus de 23 ans et étudie les cerfs toute l’année.
Walnut a élevé 14 petits, le dernier en 2013, alors qu’elle avait 18 ans. Dans ses dernières années, se souvient Morris, Walnut passait la plupart de son temps loin du troupeau, généralement avec Vanity, une autre femelle (appelée biche) du même âge qui n’avait jamais vêlé. « On les voyait souvent se toiletter affectueusement, et après la mort de Walnut de vieillesse en octobre 2016, à l’âge de 21 ans – un âge assez extraordinaire pour une biche – Vanity passait la plupart de son temps seule. Elle est morte deux ans plus tard, à l’âge de 23 ans. »
Les vieilles biches sont-elles laissées pour compte ?
Ce changement de vie sociale est fréquent chez les femelles âgées, explique Gregory Albery, écologiste à l’université de Georgetown à Washington, DC, qui a passé des mois sur l’île à étudier les cerfs pendant sa thèse de doctorat. (Les mâles se déplacent davantage et s’associent moins régulièrement aux autres, ils sont donc plus difficiles à étudier.) « Les femelles plus âgées ont tendance à être observées en compagnie de moins d’autres personnes. Cela a été facile à établir », dit-il. « La question la plus difficile à résoudre est de savoir pourquoi nous observons ce schéma et ce que cela signifie. »
Selon Albery, la première question à se poser est de savoir si les cerfs modifient leur comportement pour s’associer à moins d’autres personnes en vieillissant, ou si les individus qui s’associent moins à d’autres ont tendance à vivre plus longtemps. C’est le genre de question à laquelle de nombreux chercheurs ne sont pas en mesure de répondre en comparant simplement des individus d’âges différents. Mais des études à long terme comme celle de Rum peuvent y parvenir grâce au suivi à long terme des populations. Quarante fois par an, les cerfs sont recensés par des travailleurs de terrain comme Morris qui les reconnaissent à vue et notent méticuleusement où ils se trouvent et avec qui.
En prenant en compte l’âge et la survie des cerfs dans leur analyse, Albery et ses collègues ont constaté que le lien entre l’âge et le nombre de personnes qui les fréquentent restait solide : les liens sociaux diminuent effectivement avec l’âge. Cela pourrait-il être dû au fait que de nombreux amis des cerfs plus âgés sont morts ? Au contraire, Albery et ses collègues ont constaté que les cerfs plus âgés qui avaient récemment perdu des amis avaient tendance à passer plus de temps avec d’autres.
Alors pourquoi les biches âgées ont-elles moins de contacts ? Cela peut s’expliquer en partie par le fait que leur territoire de vie n’est plus aussi vaste à mesure qu’elles vieillissent. Selon Albery, l’étude des cerfs pendant quelques mois n’aurait pas révélé cette tendance : elle n’a été révélée qu’en suivant les mêmes individus au fil du temps. « Les cerfs qui ont un territoire de vie plus vaste vivent généralement plus longtemps », explique-t-il. Une analyse à un moment donné montrerait donc des territoires plus vastes pour les cerfs plus âgés et suggérerait que les territoires de vie s’élargissent avec l’âge. Le suivi des individus au fil du temps révèle le contraire. « Leur territoire de vie diminue en taille à mesure qu’ils vieillissent », explique Albery.
Il est peu probable que les cerfs plus âgés se déplacent moins parce qu’ils se concentrent sur le cœur de leur habitat favori, explique Albery. Le centre de leur aire de répartition se déplace avec l’âge et on les observe plus souvent dans une végétation plus haute et probablement moins nutritive, loin des endroits les plus fréquentés. Cela indique qu’il pourrait y avoir une sorte d’exclusion compétitive : peut-être que des cerfs plus jeunes et plus énergiques, ayant une progéniture à nourrir, colonisent les meilleures zones de pâturage.
D’un autre côté, les cerfs plus âgés peuvent aussi avoir des préférences différentes. « Peut-être que les herbes plus hautes sont plus faciles à manger lorsque vos incisives sont trop usées pour couper l’herbe courte que tout le monde recherche », explique Albery. De plus, les cerfs n’ont pas besoin de se pencher autant pour atteindre l’herbe plus longue.
Une étude récente menée par Albery et ses collègues dans Nature Ecology & Evolution a révélé que les cerfs plus âgés réduisent leurs contacts plus que ce à quoi on pourrait s’attendre si la diminution de leur aire de répartition était la seule cause. Cela suggère que ce comportement a peut-être évolué pour une raison, qu’Albery résume prosaïquement ainsi : « Les cerfs défèquent là où ils mangent.«
Les vers gastro-intestinaux sont monnaie courante sur l’île. Et même si les cerfs ne sont pas infectés par contact direct avec d’autres animaux, le fait de se trouver au même endroit au même moment augmente probablement leur risque d’ingérer des œufs ou des larves dans les excréments encore chauds de l’un de leurs compagnons.
« Les jeunes animaux doivent se mettre en avant pour se faire des amis, mais peut-être que lorsque vous êtes plus âgé et que vous en avez déjà, le risque de maladie n’en vaut tout simplement pas la peine », explique Josh Firth, co-auteur de l’étude et écologiste comportemental à l’Université d’Oxford.
De plus, explique l’écologiste Daniel Nussey de l’Université d’Edimbourg, un autre coauteur, « certains éléments indiquent que le système immunitaire des cerfs vieillissants est moins efficace pour supprimer les infections par les vers, ils pourraient donc être plus susceptibles d’en mourir ».