Il y a 25 ans cette semaine, la NASA lançait l’observatoire à rayons X Chandra, ouvrant un nouvel oeil sur l’Univers et offrant aux astronomes une vision d’environnements cosmiques d’une violence inimaginable, comme les étoiles qui explosent et les trous noirs. Mais la mission de Chandra pourrait bientôt prendre fin, car la division scientifique de la NASA est confrontée à un déficit budgétaire de près d’un milliard de dollars.
La NASA affirme qu’elle ne peut plus se permettre de financer Chandra aux niveaux qu’elle a atteints depuis le lancement du télescope en 1999. L’agence dispose d’un budget réduit pour les missions scientifiques cette année, et les réductions pourraient se poursuivre l’année prochaine en raison des plafonds de dépenses gouvernementales dans le cadre d’un accord conclu entre le Congrès et l’administration Biden l’année dernière pour suspendre le plafond de la dette fédérale.
Le Congrès et la Maison Blanche ont donné la priorité au financement des programmes de vols spatiaux habités de la NASA, en particulier les fusées, les engins spatiaux, les atterrisseurs, les combinaisons spatiales et les rovers nécessaires au programme Artemis, qui doit renvoyer des astronautes sur la Lune. Parallèlement, le niveau de financement de la direction des missions scientifiques de la NASA a diminué.
Mark Clampin, directeur de la division astrophysique de la NASA, a déclaré que l’agence ne voulait pas fermer Chandra, mais qu’elle devait trouver des économies quelque part.
« Il s’agit d’un jeu à somme nulle, donc si nous continuons à exploiter Chandra aux niveaux précédents, nous annulerons autre chose », a déclaré mardi Clampin au Comité consultatif d’astrophysique de la NASA. Clampin a déclaré que la NASA essaie d’équilibrer les coûts de poursuite de l’exploitation de missions vieillissantes, comme Chandra, avec les dépenses consacrées aux télescopes de nouvelle génération, comme un grand observatoire, pour rechercher des mondes habitables autour d’autres étoiles.
Les scientifiques tentent de lutter contre les coupes budgétaires proposées, mais le temps presse. Le budget actuel de la NASA expire le 30 septembre et si le budget prévu pour l’année prochaine entre en vigueur, des dizaines de scientifiques et d’ingénieurs travaillant sur Chandra perdront leur emploi. Grant Tremblay, un astronome qui travaille sur Chandra, a déclaré que les responsables publieront des avis de licenciement imminent le 5 août. Leurs postes seront supprimés à la fin du mois de septembre.
« La plupart ont une famille, des enfants à l’école, des racines plantées, et donc un grand nombre d’entre eux seront obligés de quitter l’astronomie », a déclaré Tremblay.
Chandra est le télescope à rayons X le plus puissant jamais construit, avec des optiques et des détecteurs sensibles à la lueur émanant des débris dispersés par les explosions cataclysmiques de vieilles étoiles. La capacité d’imagerie haute résolution de Chandra en a fait un chasseur de trous noirs. Les astronomes ne peuvent pas observer directement les trous noirs, mais les rayons X émis par la matière qui tourbillonne autour d’eux fournissent des informations sur leur structure et leur comportement.
Baptisé en hommage à l’astrophysicien indo-américain Subrahmanyan Chandrasekhar, cet observatoire orbite autour de la Terre sur une trajectoire ovale qui le mène à un tiers du chemin qui le mène à la Lune. Les rayons X ne pénètrent pas l’atmosphère terrestre, leur observation nécessite donc de mettre un télescope en orbite. Les astronomes combinent souvent les données de rayons X de Chandra avec des observations tout aussi précises du télescope spatial Hubble et du télescope spatial James Webb dans d’autres longueurs d’onde de lumière.
« Depuis un quart de siècle, Chandra a fait découverte après découverte étonnante », a déclaré Pat Slane, directeur du Centre de rayons X Chandra situé à l’Observatoire astrophysique Smithsonian, dans un communiqué de presse de la NASA. « Les astronomes ont utilisé Chandra pour enquêter sur des mystères dont nous n’avions même pas connaissance lorsque nous avons construit le télescope, notamment les exoplanètes et l’énergie noire. »