En avril, la Bibliothèque nationale de France a retiré de ses rayons quatre livres du XIXe siècle, tous publiés en Grande-Bretagne, car les couvertures étaient probablement imprégnées d’arsenic. Les livres ont été placés en quarantaine pour des analyses plus approfondies afin de déterminer exactement la quantité d’arsenic présente. Cette opération s’inscrit dans le cadre d’un effort mondial en cours visant à tester les livres reliés en tissu du XIXe et du début du XXe siècle en raison de la pratique courante d’utilisation de colorants toxiques à cette époque.
Des chimistes de l’université Lipscomb de Nashville, dans le Tennessee, ont également étudié des livres victoriens de la collection de la bibliothèque de cette université afin d’identifier et de quantifier les niveaux de substances toxiques dans les couvertures. Ils ont présenté leurs premières conclusions cette semaine lors d’une réunion de l’American Chemical Society à Denver. En utilisant une combinaison de techniques spectroscopiques, ils ont découvert que plusieurs livres présentaient des concentrations de plomb plus de deux fois supérieures à la limite imposée par les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC).
L’initiative Lipscomb a été inspirée par le Poison Book Project de l’Université du Delaware, lancé en 2019 en tant que collaboration interdisciplinaire participative entre des scientifiques universitaires et le musée, le jardin et la bibliothèque de Winterthur. L’objectif initial était d’analyser tous les livres de l’époque victorienne de la collection de livres en circulation et rares de Winterthur pour détecter la présence d’un composé d’arsenic appelé acétoarsénite de cuivre, un pigment vert émeraude très populaire à l’époque pour teindre le papier peint, les vêtements et les couvertures de livres en tissu. Les couvertures de livres teintes au jaune de chrome, particulièrement apprécié par Vincent van Gogh, alias chromate de plomb, ont également été examinées, et la portée du projet s’est depuis étendue dans le monde entier.
Le projet « Livres empoisonnés » est en cours, mais 50 % des reliures en tissu du XIXe siècle testées jusqu’à présent contiennent du plomb dans le tissu dans une gamme de couleurs, ainsi que d’autres métaux lourds hautement toxiques : arsenic, chrome et mercure. Les livres concernés de la Bibliothèque nationale de France comprenaient les deux volumes Ballades d’Irlande par Edward Hayes (1855), une anthologie de poésie roumaine traduite (1856) et le livre de la Royal Horticultural Society de 1862-1863.
Les niveaux de chrome étaient particulièrement élevés dans les reliures contenant du jaune de chrome. Cependant, les chercheurs du projet ont également déterminé que, pour le moment du moins, le chrome et le plomb présents dans les couvertures de livres teintées au jaune de chrome sont toujours liés au tissu. Le pigment vert émeraude, en revanche, est très « friable », ce qui signifie que les particules se brisent même sous une faible pression ou friction, comme le frottement ou le frottement contre la surface – et que la poussière de pigment est dangereuse pour la santé humaine, en particulier si elle est inhalée.
Kristy Jones
Le projet énumère plusieurs recommandations pour la manipulation et le stockage en toute sécurité de ces livres, comme le port de gants en nitrile (un contact direct prolongé avec le pigment vert arsenical, par exemple, peut entraîner des lésions cutanées et un cancer de la peau), l’abstention de manger, de boire, de se ronger les ongles ou de se toucher le visage pendant la manipulation, ainsi que le lavage minutieux des mains et l’essuyage des surfaces. Les livres verts arsenicaux doivent être isolés pour le stockage et retirés des collections en circulation, si possible. Et les restaurateurs professionnels doivent travailler sous une hotte aspirante chimique pour limiter leur exposition à la poussière de pigment arsenic.
La diffraction des rayons X marque le spot
En 2022, les bibliothécaires de Libscomb ont entendu parler du Poison Book Project et ont contacté le département de chimie pour mener une étude analytique similaire sur les livres du XIXe siècle de la bibliothèque Beaman. « Ces vieux livres contenant des colorants toxiques peuvent se trouver dans des universités, des bibliothèques publiques et des collections privées », a déclaré Abigail Hoermann, étudiante en chimie à l’université de Lipscomb qui fait partie des personnes impliquées dans l’effort, dirigé par le professeur de chimie Joseph Weinstein-Webb. « Nous voulons donc trouver un moyen de permettre à chacun de savoir facilement quelle est son exposition à ces livres et comment les stocker en toute sécurité. »
L’équipe a eu recours à la spectroscopie de fluorescence X pour effectuer une étude approfondie de la collection afin de déterminer la présence d’arsenic ou d’autres métaux lourds dans les couvertures, puis à la spectroscopie d’émission optique plasma pour mesurer les concentrations dans des échantillons prélevés sur les couvertures de livres où ces poisons ont été détectés. Ils ont également poussé leur analyse un peu plus loin en utilisant la diffraction des rayons X pour identifier les molécules de pigment spécifiques dans les métaux toxiques détectés.
Les résultats obtenus jusqu’à présent : du plomb et du chrome ont été détectés dans plusieurs livres de la collection Lipscomb, avec des niveaux élevés de plomb et de chrome dans certains de ces échantillons. Le niveau de plomb le plus élevé mesuré était plus de deux fois supérieur à la limite fixée par le CDC, tandis que la concentration de chrome la plus élevée était six fois supérieure à la limite.
La bibliothèque Lipscomb a décidé de sceller tous les livres colorés du XIXe siècle qui n’ont pas encore été testés dans du plastique pour les stocker en attendant les analyses. Ces livres, dont on sait maintenant qu’ils ont des couvertures colorées avec des colorants dangereux, ont été retirés de la circulation publique et également scellés dans des sacs en plastique, conformément aux recommandations du Poison Book Project.
Les tests de DRX ont montré que le chromate de plomb (II) était également présent dans certains de ces métaux lourds, un composé du pigment jaune de chrome. En fait, ils ont été surpris de constater que les couvertures des livres contenaient beaucoup plus de plomb que de chrome, étant donné que les deux sont présents en quantités égales dans le chromate de plomb (II). Des recherches plus approfondies sont nécessaires, mais l’hypothèse de travail est qu’il pourrait y avoir d’autres pigments à base de plomb – peut-être de l’oxyde de plomb (II) ou du sulfure de plomb (II) – dans les colorants utilisés sur ces couvertures.