Ce lac canadien est « la meilleure preuve de l’impact écrasant de l’humanité sur la planète »

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Un humble lac dans une banlieue canadienne pourrait bientôt devenir le point de départ symbolique d’un nouveau chapitre radical de l’histoire officielle de la Terre : l’Anthropocène, ou l’âge des humains.

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Un groupe de scientifiques a déclaré mardi que la meilleure preuve de l’impact écrasant de l’humanité sur la planète se trouvait au lac Crawford à Milton, en Ontario. Les sédiments finement stratifiés du lac contiennent un record de mille ans d’histoire environnementale, culminant avec une explosion de perturbations causées par l’homme vers le milieu du 20e siècle. C’est à ce moment-là que les scientifiques ont déclaré que les activités humaines – des essais d’armes nucléaires et de la combustion de combustibles fossiles à la déforestation et au commerce mondial – ont commencé à laisser une empreinte indélébile sur les archives géologiques de la Terre.

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L’annonce marque une étape cruciale dans un effort de plusieurs années pour déterminer si les gens ont suffisamment modifié la planète pour lancer une nouvelle époque dans le temps géologique. Depuis 2009, un obscur organisme scientifique appelé le groupe de travail sur l’Anthropocène a accumulé des preuves que la chimie et le climat de la Terre sont fondamentalement différents des conditions des derniers milliers d’années. La dernière exigence était d’identifier un « pic d’or » – un endroit dans les archives géologiques qui a parfaitement préservé la dangereuse transformation que les humains ont opérée.

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Crawford Lake montre que « tous les différents composants du système terrestre et la façon dont ils interagissent les uns avec les autres sont fondamentalement différents de ce qu’ils étaient », a déclaré Francine McCarthy, professeure de sciences de la Terre à l’Université Brock en Ontario, qui a dirigé le groupe de travail. recherches sur le lac. « Nous avons pensé que c’était le meilleur endroit pour illustrer cette question existentielle. »
S’exprimant lors du Congrès international de stratigraphie – une réunion semi-régulière de chercheurs qui étudient les phases du passé de la Terre – les membres du groupe de travail ont recommandé que l’Anthropocène soit établi comme une nouvelle époque à partir de 1950, avec le lac Crawford comme pointe dorée.

Avant que l’Anthropocène puisse être ajouté à la chronologie officielle de 4,6 milliards d’années de la Terre, il doit résister à l’examen minutieux de la communauté géologique au sens large. Dans les mois à venir, la proposition passera devant la sous-commission sur la stratigraphie quaternaire, qui est chargée de subdiviser l’histoire des 2,4 derniers millions d’années. Ensuite, la plus grande Commission internationale de stratigraphie votera. S’il peut éliminer ces obstacles bureaucratiques, la proposition sera ratifiée l’année prochaine lors du Congrès géologique international en Corée du Sud.

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Crawford Lake a été sélectionné parmi 12 candidats à la pointe dorée dans le monde, y compris la glace de l’Antarctique, deux récifs coralliens éloignés, une tourbière au sommet d’une montagne et une baie californienne polluée. Chacun contenait des preuves de la même augmentation simultanée de la pollution humaine vers 1950 – en particulier une augmentation soudaine du plutonium radioactif provenant des essais d’armes nucléaires, qui servira de marqueur principal de l’Anthropocène.

« Il existe une frontière géochimique très précise qui est présente sur la planète, dans tous les environnements », a déclaré Colin Waters, géologue à l’Université de Leicester et président du groupe de travail sur l’Anthropocène.

Mais après des mois de délibérations, les 22 membres votants du groupe de travail – dont McCarthy et Waters – ont décidé que Crawford Lake avait mieux saisi les preuves de l’Anthropocène que partout ailleurs. En plus des retombées nucléaires, le lac présente des signes de pollution industrielle, d’extinction d’espèces et de changement climatique mondial. De minuscules particules noires appelées cendres volantes – un sous-produit de la combustion de combustibles fossiles – se mêlent aux sédiments. Les changements dans les types de pollen d’arbres enfouis montrent comment la forêt environnante a réagi à l’augmentation constante des températures.

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« Il ne s’agit pas seulement du changement climatique. Ce n’est pas seulement la perte de biodiversité. Ce ne sont pas seulement les sédiments que les humains déplacent. C’est tout cela ensemble », a déclaré Jürgen Renn, directeur de l’Institut Max Planck pour l’histoire des sciences à Berlin, qui a soutenu les recherches du groupe de travail. « Nous devons les aborder comme un phénomène multi-connecté. Et nous devons faire un effort pour le comprendre et adapter nos sociétés en conséquence.

Pourtant, tous les scientifiques ne sont pas convaincus que l’Anthropocène appartient à l’échelle des temps géologiques.

Toutes les autres époques ont été nommées des millénaires après leur survenue. Ils ne sont pas définis par des données instrumentales et des témoignages, mais par les enregistrements des changements environnementaux stockés dans les roches, les cernes des arbres, les sédiments et la glace. Une falaise tunisienne portant la preuve d’un ancien impact de météore signale la fin de l’ère des dinosaures. Le début de l’Holocène – l’époque qui englobe les 11 700 dernières années – est marqué par des molécules d’hydrogène piégées dans l’ancienne glace groenlandaise.

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« Je ne sais pas si quelque chose d’éphémère comme quelques décennies peut compter comme une nouvelle ère géologique », a déclaré l’archéologue Sturt Manning, qui dirige le laboratoire des anneaux de croissance des arbres de l’Université Cornell. « Vous ne pouvez pas vraiment définir votre propre temps. »

D’autres chercheurs craignent que le fait de donner à l’Anthropocène une définition géologique stricte puisse avoir des effets d’entraînement bien au-delà des couloirs cachés du milieu universitaire.

« Les histoires que nous racontons ne sont pas seulement des histoires scientifiquement neutres », a déclaré Andrew Bauer, anthropologue à l’Université de Stanford qui étudie les interactions humaines avec l’environnement. « Il y a des ramifications politiques potentielles. »

Par exemple, a-t-il dit, la désignation du milieu du XXe siècle comme point de départ de l’Anthropocène pourrait amener les gens à banaliser les impacts humains avant cette date. D’un autre côté, le terme « Anthropocène » implique que toutes les personnes sont également responsables de la transformation de la planète – alors que la recherche montre que les peuples et les nations les plus riches du monde sont responsables de la majorité des émissions de carbone et d’autres dommages environnementaux.

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« A ma connaissance, personne qui a critiqué l’Anthropocène ne veut nier les effets de l’homme sur le système terrestre », a déclaré Bauer. Il fait partie d’un groupe de scientifiques qui ont proposé que le concept soit défini comme un «événement» géologique plutôt qu’une époque – un terme plus flexible qui pourrait englober toutes les façons nuancées dont les gens ont remodelé et façonné par la nature au cours de milliers d’années.

« Le concept d’une transformation géologique sans précédent qui s’est produite au cours des 70 dernières années est une grande déclaration », a reconnu Simon Turner, scientifique environnemental à l’University College de Londres et secrétaire du groupe de travail sur l’Anthropocène.

Mais les preuves de Crawford Lake et des autres sites étudiés par le groupe de travail sont « indéniables », a-t-il dit – et elles se renforcent chaque année. Tant que les gens continueront à faire des ravages environnementaux, a-t-il dit, les conséquences de ces choix continueront d’être gravées dans la Terre.

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Pourtant, même si l’Anthropocène n’est jamais formellement ajouté à l’échelle de temps géologique de la Terre, McCarthy espère que les découvertes de Crawford Lake « inciteront » les gens à faire face au changement climatique, à la perte de biodiversité et à d’autres bouleversements environnementaux.

« Cela aura au moins été un effort pour quantifier et communiquer à quelle vitesse et avec quelle irrévocabilité nos actions peuvent changer de grandes choses que les gens n’auraient pas pensé pouvoir changer », a déclaré McCarthy.

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