Ce jeune homme pourra-t-il réparer le trou dans le bateau des Oilers d’Edmonton ?

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Le top six est le meilleur de la LNH, cela va sans dire.

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La troisième ligne est une force émergente qui a prouvé lors des séries éliminatoires l’année dernière qu’elle peut faire la différence.

Le duo de gardiens de but est incroyablement abordable à 3,6 millions de dollars et est suffisamment bon pour amener une équipe à la finale de la Coupe Stanley.

Et la plupart des équipes de la LNH rêvent d’avoir une paire défensive de haut niveau comme Mattias Ekholm et Evan Bouchard.

Sur le papier, le Oilers d’Edmonton sont presque prêts.

Presque.

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Mais, tout comme le meilleur yacht du monde ne va nulle part avec des trous dans sa coque, les Oilers ne gagneront rien cette saison à moins qu’ils ne comblent les lacunes béantes de leurs deuxième et troisième paires en défense.

C’est le plus gros problème à l’approche de la pré-saison : qui joue en défense côté droit avec Darnell Nurse et qui joue en défense côté droit avec Brett Kulak maintenant que Cody Ceci, Philip Broberg et Vincent Desharnais sont partis ?

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« C’est l’une des choses que j’ai hâte de voir, comment cela se déroulera au cours des deux prochaines semaines ici », a déclaré le directeur général des Oilers Stan Bowman, qui a fait appel à une poignée de candidats pour tenter de combler les vides, mais qui doit encore voir par lui-même s’ils peuvent faire le travail.

« Nous devons régler ce côté de notre jeu. C’est évidemment un point qui n’est pas encore réglé. Nous voulons voir quelques-uns de ces joueurs faire un pas en avant et émerger pour montrer qu’ils sont les gars. »

Il est assez difficile de régler ce problème. Les aspirations d’Edmonton à la Coupe Stanley dépendent d’une défense solide comptant au moins six joueurs de profondeur.

Pour l’instant, il y en a quatre, avec quatre autres points d’interrogation : Troy Stecher, Ty Emberson, Josh Brown et l’ajout de PTO Travis Dermott, un vétéran gaucher qui peut jouer des deux côtés.

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« Ils vont nous montrer ce qu’ils savent faire au camp d’entraînement et quelle place ils occupent dans notre équipe », a déclaré Bowman. « Je m’attends à ce qu’ils jouent tous un rôle pour nous cette année. Au cours des prochaines semaines, nous verrons qui s’intègre où. Ils apportent tous des éléments différents à leur jeu. »

Lors de la première journée du camp, c’est Emberson, acquis des Sharks de San Jose, qui a pris place aux côtés de Nurse sur la deuxième paire. Le joueur de 24 ans a eu de très bonnes statistiques à San Jose avant qu’une lacération du tendon du pied ne l’oblige à mettre un terme à une saison marquée par les blessures après 30 matchs.

Dans une équipe de San Jose avec un différentiel de buts de -150, le pire de la ligue, Emberson n’a affiché qu’un différentiel de -4 en près d’une demi-saison. Il y a donc quelque chose là-dedans, mais 30 matchs en carrière dans la LNH, ce n’est pas grand-chose.

« Au niveau de la LNH, son expérience est limitée, mais je pense que ce qui est bien dans son parcours, c’est qu’il a eu cette expérience avec Kris (Knoblauch, son entraîneur dans la AHL) à Hartford », a déclaré Bowman.

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« J’ai regardé beaucoup de ses matchs et beaucoup de ses vidéos, pas seulement quand il était à San Jose mais même avant, et j’aime vraiment ce que je vois. Nous voulons lui donner la chance de montrer ce qu’il sait faire. »

Il s’agit d’un grand pas en avant, de la 32e place à un prétendant à la Coupe Stanley, et d’une opportunité encore plus grande pour le produit de l’Université du Wisconsin. Non seulement a-t-il la chance de consolider sa place dans la LNH, mais il a une chance réaliste de remporter une bague s’il respecte sa part du contrat.

« L’appel de cet été pour pouvoir venir à Edmonton est une opportunité excitante », a déclaré Emberson. « Vous avez vu ce qu’Edmonton a été capable de faire l’année dernière et jusqu’où ils ont pu aller, et tous les excellents joueurs qui reviennent.

« C’est une opportunité incroyable pour moi d’être ici. On grandit en regardant ces gars-là. Connor (McDavid) est un grand joueur. J’ai grandi en entendant parler de Paul Coffey et maintenant, pouvoir leur serrer la main, être dans la même pièce qu’eux et pouvoir leur poser des questions est quelque chose de très amusant pour moi. »

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Bien sûr, la barre sera placée beaucoup plus haut à Edmonton qu’à San Jose. C’est une chose d’être un jeune défenseur dans un programme de reconstruction, mais c’en est une autre d’être un joueur de deuxième paire dans une équipe qui a besoin de remporter un championnat dès maintenant.

« Je pense qu’il y a toujours un peu plus de pression sur un prétendant à la Coupe Stanley, mais j’essaie de prendre les choses au jour le jour et de jouer mon jeu comme je le fais », a-t-il déclaré. « Je me présente avec une attitude positive et j’essaie de contribuer de toutes les manières possibles. »

Les Oilers ont besoin de quelques joueurs pour s’élever et combler ces postes sur la ligne bleue et, même s’il a une expérience limitée, Emberson est convaincu qu’il peut être l’un de ces gars-là.

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« Cela signifie beaucoup de pouvoir commencer cette saison en sachant que j’ai déjà joué dans cette ligue auparavant », a-t-il déclaré. « Au fil des 30 matchs de l’année dernière, je pense que j’ai beaucoup grandi et que j’ai fait de grands progrès.

« La blessure a mis un terme à la saison, mais j’ai fait beaucoup de progrès et je suis prêt à commencer la saison sur une bonne note. Les premiers matchs dans la LNH m’ont permis de trouver un peu de stabilité, mais à la fin de la saison dernière, j’étais très confiant dans mon jeu et dans ce que j’étais. »

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