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Levez la main si, à la fin du mois de juin, vous pensiez que les Jets de Winnipeg entreraient dans l’histoire de la franchise en se classant au premier rang du classement général de la LNH six mois plus tard.
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Je n’imagine pas beaucoup de mains en l’air.
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Comment pourrait-il y en avoir ? Qui pensait vraiment que les Jets allaient devenir un prétendant au Trophée des Présidents en 2023-2024 alors qu’ils semblaient être dans un tel pétrin la dernière saison morte ?
Après qu’une défaite embarrassante en séries éliminatoires contre les Golden Knights de Vegas ait mis fin à leur saison, et après que l’entraîneur-chef Rick Bowness a à juste titre interpellé ses joueurs et blessé leur fragile fierté, on a beaucoup parlé d’une reconstruction, ou du moins d’un rééquipement, des Jets. liste.
Tout le monde savait que le centre Pierre-Luc Dubois voulait se retirer, la plupart des gens réalisaient que les Jets devaient racheter l’ancien capitaine Blake Wheeler et personne ne savait à quoi ressemblait l’avenir du centre Mark Scheifele et du gardien Connor Hellebuyck, tous deux à l’approche des dernières saisons de leurs contrats et potentiellement sur le bloc commercial.
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La véritable perspective existait, semblait-il à l’époque, que les Jets puissent adopter une liste révisée cette saison et même l’idée de les voir participer aux séries éliminatoires semblait exagérée.
Eh bien, nous avons tous l’air plutôt idiots maintenant, n’est-ce pas ?
Les fans des Jets se sont réveillés samedi matin avec leur équipe assise toute seule au premier rang du classement général de la LNH, quelque chose qui n’était jamais arrivé auparavant pour la franchise, remontant à sa naissance à Atlanta en 1999. Et après la fin des matchs concernés samedi, les Jets étaient toujours en tête du classement, mais à égalité avec les Bruins de Boston et les Rangers de New York.
Les Jets ont prolongé leur séquence de points record de franchise à 11 matchs (9-0-2) avec un 3-1 contre les Ducks d’Anaheim vendredi soir, ont remporté leur cinquième match consécutif et ont amélioré leur fiche depuis le 1er décembre à 13-1-2. et a dépassé les Rangers de New York et l’Avalanche du Colorado pour prendre la première place du classement général.
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Et nous ne pouvons pas oublier qu’ils ont tout fait avec le meilleur buteur Kyle Connor blessé au genou lors des 12 derniers matchs.
Maintenant avec une fiche de 25-9-4 et 54 points en 38 matchs, les Jets ont disputé 28 matchs consécutifs accordant trois buts alloués ou moins et ont une fiche de 21-5-2 au cours de cette période.
C’est assez ahurissant de voir comment Bowness et son équipe d’entraîneurs font en sorte que cette équipe joue un hockey défensif structuré devant le gardien de but mondial Hellebuyck, tout en obtenant également des contributions offensives clés des quatre trios et des trois paires défensives.
Les performances de joueurs comme le centre surprise de deuxième trio Vlad Namestnikov (4-18—22), le quatrième trio Morgan Barron (8-4—12) et le troisième trio d’Adam Lowry (7-10—17), Nino Niederreiter ( 12-11-23) et Mason Appleton (6-13-19) ont joué un rôle clé pour faire des Jets une équipe équilibrée qui domine souvent le temps de possession, quelle que soit la ligne sur la glace.
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La seule autre fois où les Jets ont occupé la première place du classement général, c’était le 9 octobre 2015, après avoir remporté leurs deux premiers matchs de la saison. Cela ne compte pas.
Le fait qu’ils soient au sommet maintenant, au début de la nouvelle année, très proche de la mi-saison, est un véritable témoignage du travail accompli par Bowness et les joueurs.
Comment est-ce arrivé?
Tout a commencé avec le directeur général Kevin Cheveldayoff qui a échangé Dubois et obtenu un retour formidable avec Gabe Vilardi, Alex Iafallo et Rasmus Kupari, et s’est encore amélioré quelques jours plus tard lorsque l’équipe a racheté Wheeler.
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Dubois ne voulait pas être à Winnipeg et la voix et la présence de Wheeler étaient devenues obsolètes dans le vestiaire. Les Jets se sentaient immédiatement mieux sans eux deux, car ils avaient la chance de repartir à zéro, sous une nouvelle direction et avec un groupe de joueurs qui voulaient réellement jouer à Winnipeg.
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Ensuite, il y a eu la nouvelle explosive à la veille de la saison régulière selon laquelle Scheifele et Hellebuyck avaient signé des contrats correspondants sur sept ans d’une valeur de 59,5 millions de dollars pour rester avec les Jets à long terme.
Soudain, les choses ne semblaient plus si sombres pour les Jets et avec Lowry installé comme nouveau capitaine, l’équipe s’est épanouie comme elle ne l’a jamais fait auparavant (sur le rythme d’un record de franchise de 116 points).
Ils ressemblent beaucoup aux prétendants à la Coupe Stanley à un peu moins d’un mois de la pause des étoiles.
Bien entendu, ils ne remettent pas de trophées en janvier.
Le souci, s’il y en a vraiment un pour les Jets en ce moment, est qu’ils disparaîtront à mesure que la saison de la LNH entre dans sa dernière partie.
Tout partisan de Winnipeg n’a qu’à repenser à l’évanouissement de fin de saison de l’année dernière pour tempérer les attentes envers une équipe des Jets qui est sur la plus grande lancée de son existence. Les Jets occupaient également la première place de la Conférence Ouest à la mi-janvier de l’année dernière et ils ont glissé jusqu’à la huitième place avant de s’incliner docilement hors des séries éliminatoires.
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Mais il est difficile d’imaginer cette équipe s’effondrer comme l’a fait la version 2022-23.
C’est tout simplement trop bien équilibré, trop structuré, trop profond et trop doté de bons gardiens pour que cela se produise.
Les Jets ont un calendrier intéressant à venir, à commencer par le match de dimanche à Tempe, contre les Coyotes de l’Arizona (18 h, CT).
Après cela, ils jouent quatre matchs consécutifs à domicile, puis n’ont plus que quatre matchs en janvier avant de se lancer dans une étrange période d’inactivité. Après une semaine de congé obligatoire avant la pause des étoiles (neuf jours au total), ils ne joueront que cinq matchs en deux semaines. Entre le 28 janvier et le 17 février, ils n’ont que cinq matchs.
Il sera donc intéressant de voir comment cela affecte les Jets.
Cela les rendra-t-il reposés, en bonne santé et prêts pour les séries éliminatoires ?
Ou cela va-t-il saper leur élan à un moment malheureux ?
Compte tenu de la force de cette équipe ces derniers temps, nous pensons que ce sera la première.
Twitter.com/Ted_Wyman
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