K. Whalen/Christopher Whalen
Les paléontologues pensent avoir découvert un nouveau genre et une nouvelle espèce de céphalopode éteint avec dix bras fonctionnels, semblable à un calmar vampire. Le fossile vieux de 328 millions d’années est le premier exemple connu de vampyropode (anciens céphalopodes à corps mou) à ce jour, repoussant les premières preuves de 82 millions d’années, selon un nouvel article publié dans la revue Nature Communications. D’autres paléontologues n’en sont pas si sûrs, estimant que le spécimen pourrait représenter une autre espèce connue d’anciens céphalopodes et appelant à une analyse chimique complète pour confirmer l’espèce dans un sens ou dans l’autre.
Le fossile a été extrait de Bear Gulch Limestone dans le Montana. Les fossiles qui s’y trouvent ont tendance à être exceptionnellement bien conservés – parfois même montrant une vascularisation – grâce à l’impact des moussons saisonnières. Ces fortes pluies ont rapidement déposé des sédiments et d’autres matières biologiques dans la baie, alimentant à leur tour la prolifération d’algues. Ces efflorescences algales ont entraîné des zones temporaires privées d’oxygène, tandis que l’infusion soudaine d’eau douce provenant de la pluie aurait abaissé les niveaux salins, selon les auteurs.
Le fossile a été donné au Musée royal de l’Ontario en 1988, et il est resté là, inaperçu pendant des décennies, jusqu’à ce que le co-auteur Christopher Whalen, post-doctorant en paléontologie au Musée américain d’histoire naturelle de New York, parcoure la collection et repère les bras. Lorsqu’il a examiné le spécimen de plus près au microscope, il a remarqué de petites ventouses sur ces bras, ce qui en fait une trouvaille incroyablement rare, car les ventouses ne sont généralement pas conservées.
Christophe Whalen
Un examen visuel plus approfondi a montré que le fossile avait dix bras, comme les calmars et les seiches modernes. Les pieuvres ont huit bras, tandis que les calmars vampires (étroitement apparentés aux pieuvres) ont huit bras et deux filaments minces qui auraient autrefois été deux bras supplémentaires.
« Le nombre de bras est l’une des caractéristiques déterminantes séparant la lignée des calmars et des seiches à dix bras (Décabrachie) de la lignée des poulpes à huit bras et des calmars vampires (Vampyropodes) », a déclaré Whelan. « Nous avons compris depuis longtemps que les pieuvres atteignent le nombre de huit bras grâce à l’élimination des deux filaments de calmar vampire et que ces filaments sont des bras résiduels. Cependant, tous les vampyropodes fossiles précédemment rapportés préservant les appendices n’ont que huit bras, donc ce fossile est sans doute la première confirmation de l’idée que tous les céphalopodes possédaient ancestralement dix bras.
Deux des dix bras du spécimen semblent être allongés par rapport aux huit autres, mais ils ne sont pas plus fins et sont donc différents des filaments résiduels trouvés chez d’autres espèces. Étant donné que les bras ne sont pas complètement conservés, les auteurs reconnaissent que l’allongement pourrait n’être qu’un artefact; plus de spécimens fossiles sont nécessaires pour le confirmer. Cependant, ils considèrent cette possibilité peu probable puisque les deux bras allongés ont à peu près la même longueur. Les bras les mieux conservés des plus courts ont également à peu près la même longueur.
S.bideni avait probablement un corps en forme de torpille, avec des nageoires pour aider à se propulser dans l’eau. Étonnamment, il n’y avait aucune preuve d’une tribune, qui agissait comme un contrepoids pour que les premiers céphalopodes puissent nager horizontalement.
K. Whelan
« Syllipsimopodes a peut-être rempli une niche plus similaire aux calmars existants, un prédateur aquatique de niveau intermédiaire », a déclaré le co-auteur Neil Landman, conservateur du musée. émérite. « Il n’est pas inconcevable qu’il ait pu utiliser ses bras chargés de ventouses pour extraire de petits ammonoïdes de leurs coquilles ou s’aventurer plus près des côtes pour s’attaquer aux brachiopodes, aux bivalves ou à d’autres animaux marins à carapace. »
Cependant, tout le monde n’est pas convaincu que ce fossile représente une nouvelle espèce. Le paléontologue de l’Université de Zurich, Christian Klug, a déclaré au New York Times qu’il pensait qu’il pourrait s’agir d’un spécimen d’une autre espèce connue d’anciens céphalopodes, Gordoniconus Beargulchensis. « C’est exactement la même taille, exactement le même âge, exactement la même localité, exactement les mêmes proportions, et c’est juste conservé un peu différemment », a-t-il dit, ajoutant qu’une analyse chimique (bien que coûteuse) aiderait à résoudre le problème.
Whalen, bien sûr, maintient son identification, soulignant que la plupart des céphalopodes ont une coquille chambrée appelée phragocône, qui aide à contrôler la flottabilité. Il présente des feuilles minéralisées distinctives divisant les chambres, qui sont généralement évidentes dans les céphalopodes fossilisés. S.bideni ne montre aucun signe de ces draps. Au lieu de cela, il montre des preuves d’un gladius, un reste aplati de ce qui était autrefois une coquille interne. « Aujourd’hui, seuls les calmars et leurs proches, ainsi que les calmars vampires, ont un gladius », a déclaré Whalen. « Les octopodes l’ont réduit à un support de nageoire ou à des stylets, qui sont de petites structures dures en forme de barre. »
DOI : Nature Communications, 2022. 10.1038/s41467-022-28333-5 (À propos des DOI).