« La course contre le changement climatique est à la fois un marathon et un sprint », déclare un nouveau rapport des National Academies of Science des États-Unis. Bien que nous devions commencer à décarboner immédiatement avec la technologie dont nous disposons actuellement – le sprint – le processus se poursuivra pendant des décennies, au cours desquelles la technologie qui est encore en développement pourrait potentiellement jouer un rôle critique.
La technologie dont il est question dans le rapport est une nouvelle génération de réacteurs nucléaires basés sur une technologie différente ; ils sont plus petits et plus faciles à construire, et ils pourraient potentiellement utiliser différents liquides de refroidissement. La prochaine génération de conceptions s’efforce d’éviter les retards et les dépassements de coûts qui paralysent les tentatives de construction de réacteurs supplémentaires ici et à l’étranger. Mais leur performance dans le monde réel restera une inconnue jusqu’à la prochaine décennie au plus tôt, les plaçant carrément dans la partie « marathon » de la course.
Le nouveau rapport se concentre sur ce que les États-Unis devraient faire pour s’assurer que la nouvelle génération de conceptions a une chance d’être évaluée sur ses mérites.
La prochaine génération
La plupart des conceptions d’énergie nucléaire de la prochaine génération entrent dans la catégorie de ce qu’on appelle les petits réacteurs modulaires (SMR). Ces conceptions ont deux accents : elles sont modulaires et pourraient potentiellement être produites en série, et elles se concentrent sur la sécurité inhérente. Combinés, ces facteurs permettront théoriquement une production rapide et bon marché de réacteurs et une empreinte beaucoup plus faible pour la centrale électrique de soutien où les réacteurs sont installés.
Beaucoup d’entre eux produisent de l’électricité en faisant bouillir de l’eau. Mais certains utilisent des réfrigérants plus inhabituels, tels que du gaz, du sel fondu ou du sodium liquide. Chacun d’entre eux, cependant, partage une caractéristique essentielle : ils n’ont pas été construits. Toutes les attentes que nous pourrions avoir concernant leurs coûts, la production d’électricité, etc., sont des estimations. La seule petite conception modulaire approuvée sera d’abord intégrée à une centrale électrique à la fin de la décennie, si tout se passe bien. Certaines autres entreprises prévoient d’être prêtes à entrer en production plus tôt, mais leurs conceptions ne sont pas encore approuvées.
Bien qu’il soit peu probable que ces conceptions rivalisent en termes de coût avec les énergies renouvelables, elles ont un certain nombre d’utilisations potentielles une fois que le fruit à portée de main de la décarbonisation a été cueilli. Il s’agit notamment d’aider à gérer l’intermittence des énergies renouvelables, de fournir de la chaleur pour les processus industriels difficiles à décarboner, ou encore le dessalement ou la production d’hydrogène (soit pour une utilisation directe, soit pour la production de carburants de synthèse).
Le rapport reconnaît que l’utilité potentielle des conceptions de nouvelle génération est complètement incertaine, notant qu’elle dépendra de « l’évolution de la politique énergétique, de l’économie comparée avec d’autres technologies énergétiques, du défi de construire des centrales en respectant le budget et le calendrier, la demande énergétique future et la structure du réseau, les préférences sociétales et la perspective d’utiliser l’énergie nucléaire à des fins autres que la production d’électricité.
Mais les auteurs du rapport écrivent qu’il y a de la valeur à maintenir le nucléaire de nouvelle génération comme option puisque nous ne savons pas comment ces facteurs évolueront au cours des prochaines décennies.
Pour que tout fonctionne, il y a une liste tout aussi longue de choses qui devront être accomplies. Celles-ci incluent « l’achèvement des démonstrations de nouvelles technologies de réacteurs, la vérification de nouvelles analyses de rentabilisation (par exemple, les applications non électriques), la présentation de mesures de coûts améliorées qui sont compétitives avec d’autres technologies de production d’électricité à faible émission de carbone, l’amélioration de la construction et de la gestion de projet par rapport aux constructions actuelles de LWR, obtenir l’approbation réglementaire en temps opportun, gagner l’acceptation de la société dans les communautés d’accueil et répondre aux obligations de sécurité et de sauvegarde », indique le rapport.
Le rapport met l’accent sur la façon dont nous pouvons créer un environnement favorable pour que ces choses se produisent.