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Le dévouement de Mponda Kalunga à sa carrière de boxeur est hors du commun.
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Tous les boxeurs professionnels sont dévoués. Un combattant non préparé courtise le désastre à l’intérieur du ring.
Mais Kalunga – qui fait la une de la carte de boxe annuelle du Shaw Festival à l’hôtel Fairmont Royal York jeudi soir – porte l’engagement et le dévouement à un tout autre niveau.
Lorsque le boxeur d’origine égyptienne a un combat prévu, il quitte son domicile au Yukon et se rend à Toronto pour se préparer au combat – une distance de 5 453 km. Et il l’a fait pour chacun de ses combats depuis qu’il a déménagé au Yukon il y a quelques années.
« Le voyage prend généralement une journée entière ou plus », a déclaré Kalunga au Toronto Sun cette semaine. « Et c’est cher. »
Et il n’y a pas de vols directs.
Et quand il arrive enfin à Toronto, le talentueux poids super-welter s’entraîne et vit au Grant’s MMA and Boxing Gym. Même avec un emploi à temps plein et une carrière de boxeur, l’argent est rare.
« Je dors au gymnase. Tout est ici, donc je n’ai pas besoin d’être ailleurs », a-t-il déclaré.
Lorsque vous poursuivez un rêve, vous devez faire ce qu’il faut pour atteindre ce rêve. Et pour The Egyptian Prince, comme Kalunga est connu à l’intérieur du cercle carré, le rêve est un titre mondial. Et bien qu’il ait 32 ans et qu’il n’ait eu que 11 combats professionnels en neuf ans, vous ne pouvez certainement pas le compter. Kalunga a déjà surmonté des obstacles assez importants dans sa vie.
Né à Alexandrie, en Égypte, d’un père congolais (musicien professionnel) et d’une mère égyptienne, Kalunga et ses trois sœurs ont déménagé avec leur père en Tanzanie quand il avait trois ans. Mais l’argent de la famille s’est finalement épuisé et ils ont été placés dans un camp de réfugiés, où ils ont passé sept ans.
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« C’est là que le combattant en moi a commencé, avec toutes les difficultés là-bas », a déclaré Kalunga.
Avec l’aide de la Croix-Rouge, la famille a pu déménager au Canada — St. John’s, Terre-Neuve pour être précis — quand Kalunga avait 10 ans. C’est un choc culturel.
« C’était très différent de tout ce que j’avais imaginé », a-t-il dit en riant. « Mais c’était aussi une bénédiction, une économie. »
Mais il y avait aussi une grande tristesse avec le déménagement. Le père et la mère de Kalunga ont rompu alors qu’il était encore un très jeune garçon en Égypte et il n’a pas vu ni entendu parler de sa mère depuis. Kalunga, qui a une fiche de 9-2 en tant que pro, a réservé un voyage en Égypte pour essayer de la retrouver il y a quelques années, mais a dû annuler ses vols lorsque le printemps arabe a pris racine et que la situation politique en Égypte est devenue instable. À ce jour, Kalunga jure un jour de la retrouver.
« En fait, je n’ai aucun souvenir d’elle. Je n’ai qu’une petite photo », a déclaré le boxeur, qui n’est même pas sûr que sa mère soit en vie. « Même voir sa tombe me suffirait.
Après s’être installé à St. John’s, Kalunga a commencé la boxe et, en 2007, a représenté sa province d’adoption aux Jeux d’hiver du Canada à Whitehorse, au Yukon. Avec seulement neuf combats amateurs à son actif, il a réussi à remporter une médaille d’argent. Les Jeux du Canada ont allumé un feu en ce sens que Kalunga voulait poursuivre la boxe en tant que professionnel. À la recherche d’une meilleure formation et d’opportunités de combat, Kalunga a d’abord déménagé à Montréal pour travailler avec le célèbre entraîneur / commentateur de boxe canadien Russ Anber, puis plus tard à Toronto, où il s’est lié avec Ryan Grant, maintenant son entraîneur et manager. Kalunga est invité par Tyler Buxton chez United Boxing Promotions.
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La fuite de Kalunga d’un camp de réfugiés en Tanzanie vers le Canada, vers le ring de boxe professionnel, n’est qu’une partie de son histoire. À Whitehorse, Kalunga travaille comme agent de soutien transitoire auprès d’enfants à risque et maltraités, principalement des jeunes autochtones, dans un foyer de groupe. C’est un travail très difficile et émotionnel.
« Je savais que ça allait être difficile quand j’ai accepté le poste, mais j’aime ça », a-t-il déclaré. « C’est un défi et je peux être utile. Et cela concerne ma vie.
Malgré le trajet intercontinental plutôt onéreux à chaque fois qu’il accepte un combat, Kalunga prévoit de continuer jusqu’à ce qu’il obtienne au moins une chance de remporter un titre international. Son adversaire jeudi est le solide compagnon mexicain David Martinez Chavez, 15-6-1.
« J’adorerais me battre six fois par an parce que j’aurai 33 ans le mois prochain. Donc, si j’avais des combats consécutifs, cela accélérerait le processus pour obtenir un combat de championnat », a-t-il déclaré. «Je suis sur une séquence de sept victoires consécutives et je veux en faire huit de suite. Je frappe à la porte.
« La boxe est ce qui me fait avancer, mec », a ajouté Kalunga. « Ça me donne un but. C’est quelque chose pour lequel je sais que je suis bon et je veux aller aussi loin que possible. Je m’y suis consacré. »
Lorsque ses poursuites poings prendront fin, Kalunga recentrera ses énergies sur son autre passion – la musique. Guitariste autodidacte, Kalunga joue et écrit de la musique – un mélange, dit-il, de soul et de folk. Ses influences sont diverses et incluent Elvis Presley, Michael Jackson et Frank Sinatra. Il a même formé son propre groupe, Matata 6. Kalunga a déclaré qu’il aimait autant la musique que la boxe, ajoutant que l’entraînement pour le combat de jeudi s’était bien passé, à l’exception d’une chose qui manquait.
« J’aimerais avoir ma guitare ici au camp d’entraînement », a-t-il déclaré.
