« Cavalry Crossing a Ford » a été publié pour la première fois en 1865 dans Robinets de tambour, un recueil de poèmes que Whitman a écrit pendant la guerre civile, et a ensuite été incorporé dans Des brins d’herbe. L’inspiration spécifique de ce poème n’est pas connue, mais Whitman a travaillé comme infirmière pendant la guerre de Sécession et pourrait bien avoir écrit cette pièce en voyant une troupe de cavalerie traverser une rivière. Contrairement à la majorité des poèmes que Whitman a écrits pendant la guerre de Sécession, « Cavalry Crossing a Ford » n’utilise pas la première personne « I » pour placer la scène qu’il décrit dans un contexte particulier. Au lieu de filtrer la scène à travers un narrateur à la première personne, le locuteur du poème présente de manière journalistique une série d’images et supplie le lecteur de « regarder » la scène comme s’il était l’observateur à la première personne. C’est comme si le locuteur imaginait son lecteur debout à côté de lui et voyant exactement ce qu’il voit comme il le voit.
La facette la plus intéressante du poème concerne peut-être la perspective à partir de laquelle la scène est observée et présentée. La qualité panoramique des images suggère que l’observateur (implicitement, le lecteur) regarde la scène à une certaine distance. L’ensemble de la troupe de cavalerie est vu à la fois, comme si le lecteur regardait en bas d’une grande hauteur. Cependant, de ce point de vue, le lecteur est finalement incapable de distinguer les détails de la scène de l’ensemble plus large. Chaque soldat individuel devient simplement une partie du « ils » qui constitue l’ensemble de la cavalerie, et aucun individu en particulier ne reçoit une attention ou une distinction particulière dans la scène. Le point culminant du poème vient alors dans la dernière ligne, quand tout à coup l’accent est mis sur les « drapeaux de guidage ». Alors que le lecteur n’a jusqu’à présent pas été en mesure de distinguer les individus qui composent la troupe de cavalerie, les drapeaux relativement petits et même les couleurs particulières qu’ils contiennent sont maintenant décrits en détail. De tels drapeaux suggèrent en fin de compte une allégeance politique et servent à distinguer les deux forces opposées de la bataille. En attirant l’attention sur les drapeaux, le poème présente une manière spécifique de voir le monde, une manière dans laquelle les êtres humains individuels ne sont que leurs allégeances politiques. Cet état d’esprit était sans aucun doute répandu pendant la guerre civile, une époque où les gens étaient obligés de choisir leur camp et où l’auto-préservation dépendait de la distinction entre ses camarades et ses ennemis. Le fait que les « drapeaux de guidage » soient vus « flotter gaiement » implique que la troupe de cavalerie qui approche ne représente aucune menace. Le poème se termine ici, laissant au lecteur l’impression que l’attention à la scène n’est plus nécessaire ; l’orateur a transmis ce qui est important.