Déterminé à écrire un livre de non-fiction intitulé Le jour de la fin du monde Vers le jour où la bombe nucléaire a été larguée sur Hiroshima, le journaliste indépendant John se rend à Ilium, New York. Il rencontre la famille du défunt Dr Felix Hoenikker, l’un des pères de la bombe nucléaire. John apprend que Frank Hoenikker, le fils fugitif du médecin, vit sur l’île caribéenne de San Lorenzo. Parmi un étrange assortiment de personnages de la petite dictature de l’île, John rencontre un ancien chanteur de Calypso devenu prophète religieux nommé Bokonon et se convertit. John apprend que chacun des trois descendants de Hoenikker possède une fiole d’Ice-nine, la dernière invention du docteur. Ice-neuf est si mortel qu’une seule goutte gèlera toute l’eau sur Terre, rendant la planète inhabitable et tuant tous les êtres vivants. John est sur le point d’assumer la présidence de San Lorenzo lorsqu’un accident libère le Ice-neuf dans l’océan. Instantanément, toute la vie végétale et animale est tuée. Seules quelques fourmis et six humains survivent au cataclysme.
En arrivant sur l’île de San Lorenzo, John est surpris de constater que les gens sont mal nourris, appauvris, sans abri et malades. Les Américains qui l’accompagnent dans son voyage sont avides, destructeurs ou égarés. Le dictateur de San Lorenzo, Papa Monzano, est le pire de tous. Chacun des Hoenikkers a utilisé sa fiole du fatal Ice-neuf à ses propres fins. Angela, Frank et Newton sont chacun prêts à sacrifier le monde entier pour l’amour ou l’argent.
Papa Monzano se suicide en ingérant le Ice-nine. John, avec l’aide des Hoenikkers, isole le dangereux cristal lorsqu’une explosion fait plonger le corps de Papa dans la mer. Instantanément, toute l’eau sur la terre gèle et presque toute vie périt. John parvient à survivre avec Newt et Frank Hoenikker et les avides Crosby.
L’auteur, Kurt Vonnegut, est un maître de la satire. Vonnegut démystifie tout ce sur quoi les humains comptent pour donner un sens à la vie, y compris la religion, la science, la vérité, les affaires, le pouvoir, la politique, les groupes sociaux, les familles, les gouvernements, les nations, l’art et la romance. Il embroche les concepts de destin et d’autodétermination, le bien et le mal. Même le nihilisme – la croyance que la vie est essentiellement dénuée de sens – est soumis au mépris. Pourtant, l’auteur ne propose jamais d’alternative à ces faux dieux. Au lieu de cela, le roman est une farce perpétrée par des hommes qui cherchent constamment un sens insaisissable à la vie.
Vonnegut attribue son passé de journaliste à son style puissant mais sans fioritures. Le berceau du chat, le premier best-seller de Vonnegut, a été accepté par l’Université de Chicago comme la thèse tardive de l’auteur en anthropologie. Vonnegut avait fréquenté l’université de 1945 à 1947. Sa première thèse, sur les similitudes entre les peintures cubistes et les soulèvements amérindiens de la fin du XIXe siècle, a été rejetée par l’université comme non professionnelle. Vonnegut a finalement obtenu son diplôme, une maîtrise en anthropologie, en 1971, à l’âge de 49 ans.
Le roman de Vonnegut a une structure unique. Il est composé de 127 chapitres d’une moyenne de seulement une page et demie à deux pages chacun. En raison de cette structure unique, dans ce guide d’étude, les chapitres ont été regroupés par sujet pour une lecture plus facile.