L’un des plus grands genres de jeux de société modernes – les jeux coopératifs – n’existait effectivement pas il y a deux décennies. Il y a à peine 15 ans, les jeux de table étaient un peu dans l’impasse. D’un côté se trouvaient des jeux de société traditionnels et familiaux que les Américains rangeaient dans leurs placards depuis des générations. De l’autre côté, il y avait des wargames de stratégie élaborés et des jeux de miniatures de niche qui ne plaisaient qu’à quelques passionnés. Quoi qu’il en soit, dans tous les cas, les joueurs se sont assis autour de la table à la recherche d’une confrontation, que ce soit par des chutes et des échelles ou des moyens légèrement plus violents. Puis, au début des années 2000, tout a changé.
Le co-fondateur de Fireside Games, Justin De Witt, créateur du jeu de société coopératif à succès Panique du châteause souvient du moment où les choses ont changé pour lui.
« Je veux dire que c’était en 1999 ou 2000 », a déclaré De Witt à JeuxServer lors d’un récent appel vidéo. « Un ami a sorti une copie de Colons de Catane, et j’ai été époustouflé. Qu’est-il arrivé aux jeux de société ? Ils sont amusants maintenant ! Et tu n’es pas obligé de battre l’autre gars !
Désormais connu sous le nom de Catane, le jeu de société le plus vendu au monde de Klaus Tueber a mis les jeux de table « à l’européenne » sous les feux de la rampe. Les Eurogames, comme on les a appelés, ne reposent pas sur des lancers de dés aléatoires. Ils minimisent également la confrontation ouverte, choisissant plutôt d’encourager les joueurs à s’affronter tout en poursuivant des objectifs parallèles. Mais les Eurogames ont également une autre caractéristique qui, au début du moins, les a rendus difficiles à vendre sur le marché américain : ils manquent souvent d’un thème fort. Cela les rend difficiles à décrire, difficiles à commercialiser et, bien, plutôt ennuyeux.
« Je n’avais pas vraiment l’impression de construire un village », a déclaré De Witt, se souvenant de sa première fois en jouant Catane. « Je marquais des points en achetant des choses et en échangeant des choses. Mais je voulais quelque chose où tu avais l’impression que tu allais mourir. Je voulais que les joueurs aient ça, ‘Oh, mon Dieu ! Nous travaillons ensemble ou nous sommes condamnés !’ moment. »
Cela a inspiré De Witt à inventer Panique du château, un jeu dans lequel 1 à 6 joueurs travaillent ensemble pour défendre leur château contre une horde d’ennemis déchaînés. Il prend la simplicité et la satisfaction du genre tower defense et l’associe à la haute fantaisie de style Tolkien. Le résultat est une expérience satisfaisante pour les joueurs de tous âges. Aujourd’hui, plus d’une décennie après sa conception, Castle Panic Deuxième édition arrive au détail.
Mais le jeu de société le plus vendu a failli ne pas être fabriqué du tout. La formation de De Witt était en tant qu’artiste et il a toujours rêvé de travailler un jour pour Disney. Après avoir occupé une série d’emplois dans le secteur de la technologie – et également subi des licenciements désagréables – il est finalement venu travailler chez Steve Jackson Games, une entreprise surtout connue pour sa gamme de jeux de cartes Munchkin.
« C’est à ce moment-là que j’ai commencé à travailler sur l’idée d’un véritable jeu coopératif », a déclaré De Witt, « avant que quelque chose d’aussi gros ne soit là-bas. J’ai eu différentes idées de genre, Eh bien, peut-être que nous sommes sur un bateau pirateou peut-être que nous sommes sur un vaisseau spatial. C’est à peu près à la même époque que les films du Seigneur des Anneaux sont sortis. J’étais comme, Oh! On devrait en faire un château !”
Le concept, inspiré de la bataille de Helm’s Deep, est resté. Bientôt, De Witt eut un prototype et quelques échantillons du jeu final. Lui et sa femme, Anne-Marie De Witt, ont passé du temps à conduire dans le sud des États-Unis pour faire la démonstration du jeu à des détaillants indépendants, dirigeant leur entreprise naissante plus ou moins hors du coffre de leur voiture pendant leurs vacances. Le processus leur a beaucoup appris sur les attentes des consommateurs.
« Une des choses que nous devions faire pour faire Panique du château le travail très tôt était de sortir physiquement les joueurs du jeu », a déclaré De Witt. « Au lieu d’avoir une pièce sur le tableau, vous êtes devenu le château, qui est un saut abstrait étrange qui, à ce jour, je vois encore des gens quand ils sont nouveaux dans le jeu dire, ‘Attendez, quoi? je ne suis pas ce la tour?’ Non. « Suis-je le côté rouge du tableau ? » Non. Vous êtes le château.
À une époque avant que le financement participatif ne soit courant, et à une époque avant que l’investissement dans les jeux de table ne soit même sur le radar de la Silicon Valley, les De Witts ont financé le développement de Panique du château eux-mêmes. Justin De Witt a même fait tout l’art, ce qui a permis à l’entreprise d’économiser beaucoup d’argent. Ensuite, ils ont parié une somme rondelette sur ce premier tirage expérimental du jeu final.
« Il y a un grand moment où Anne-Marie écrit littéralement le chèque », a déclaré De Witt, « et je me dis, Arrêt. Voulons-nous vraiment faire cela ? Nous pouvons encore annuler à ce stade. Mais non, non… on doit faire ça. Nous dois fais ça. Alors on prend le gros chèque et on l’envoie. Le jeu est fabriqué, il arrive et nos 3 500 exemplaires se vendent en seulement 10 semaines. Nous sommes juste stupéfaits.
Panique du château est désormais la pierre angulaire du catalogue Fireside Games. C’est une petite entreprise prospère avec une poignée d’autres titres populaires sur le marché. Castle Panic Deuxième édition est une chance de moderniser l’apparence du jeu qui, a admis De Witt d’un air penaud, « avait l’air d’avoir 10 ans ». Le gameplay reste presque entièrement inchangé. Ce même art est entré dans Panique du château : Big Box deuxième édition, qui regroupe toutes les extensions les plus populaires du jeu dans un seul package. Les deux sont prêts à accueillir la prochaine génération de joueurs de société à la table.
« Nous l’avons construit pour être une passerelle », a déclaré De Witt. «Tant de gens viennent nous voir et nous disent que c’était leur premier match, ou que c’est celui que leurs enfants aiment encore jouer le plus. […] Je pense que nous sommes toujours sur la bonne voie.