La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Wilkerson, Isabel. Caste : les origines de nos mécontentements. Maison aléatoire, 2020.
Des agents pathogènes toxiques de la Seconde Guerre mondiale ont été décongelés en Sibérie en 2016 en raison d’une intense vague de chaleur. Wilkerson compare ces toxines à la haine dans le cœur humain, qui ne disparaît pas, mais guette.
Elle discute des tensions et des problèmes modernes en Amérique, qui amènent les gens à se demander comment l’Amérique a changé si rapidement. Elle note qu’en revenant à l’origine de l’Amérique, sa création d’un pays basé sur une hiérarchie des castes pose des problèmes qui n’ont pas encore été résolus, expliquant de nombreux problèmes d’aujourd’hui. Les premiers colons ont créé un système de castes selon lequel les Blancs étaient la caste dominante et les Noirs la caste subordonnée afin de justifier l’esclavage des captifs africains. Les termes « blanc » et « noir » étaient des termes généraux créés pour ce système, pour distinguer les castes et suggérer la supériorité de la plupart des Européens.
Alors que le système de castes américain utilise la race comme élément distinctif, la caste n’est pas obligée de le faire. Wilkerson fait la distinction entre la race et la caste : la caste est la structure sociale basée sur des hypothèses apprises concernant la race, la race est ce que le système de castes détermine. Wilkerson note que le système de castes de l’Inde, vieux de plusieurs millénaires, est basé sur le village d’origine de sa famille. L’Allemagne nazie est un autre système de castes reconnu, où les Aryens étaient la caste dominante et les Juifs le subordonné.
Wilkerson passe en revue ce qu’elle a déterminé être les huit piliers de la caste : la volonté divine et les lois de la nature, l’héritabilité, l’endogamie et le contrôle de l’accouplement, la pureté contre la pollution, la hiérarchie professionnelle, la déshumanisation et la stigmatisation, la terreur comme application, la supériorité héritée et infériorité.
Wilkerson décrit ensuite les tentacules de la caste, montre les effets psychologiques des personnes dans une hiérarchie de caste. Wilkerson appelle la caste une performance, car la hiérarchie des castes fournit aux gens un script à suivre en fonction de leur race. Le système récompense ceux qui suivent le scénario et punit ceux qui s’en écartent. Ces scripts nuisent également à la caste dominante en les forçant à assumer des rôles de domination et de leadership, même lorsqu’ils ne sont pas adaptés. Le script crée également une fausse pénurie de succès pour la caste subordonnée, créant une fausse rivalité entre eux.
La caste provoque un phénomène appelé « menace du statut de groupe dominant » par les politologues, où la caste dominante perçoit tout succès des castes inférieures comme une menace pour leur propre succès, ce qui accentue le fossé entre les castes. La caste crée le narcissisme dans la caste dominante, qui vit avec des illusions de fausse supériorité.
La caste la plus basse est forcée de sympathiser avec la caste dominante pour sa propre survie, même lorsqu’elle en est la victime. Le succès de la caste la plus basse mine la hiérarchie, se heurte donc à une grande résistance, et des études montrent que les castes subordonnées qui s’écartent le plus de leur rôle assigné sont confrontées au plus grand stress.
La caste affecte négativement la santé de tous les membres de sa hiérarchie. Des études ont montré que la caste cause de nombreux problèmes de santé chez les Afro-Américains, car les Africains n’ont pas les mêmes taux de maladie que leurs homologues américains. De plus, héberger des préjugés aggrave la santé de la caste dominante, car la haine amène leur corps à percevoir une menace lors de l’interaction avec la caste subordonnée, ce qui met leur cœur à rude épreuve.
Wilkerson parle des conditions qui ont conduit à l’élection de Barack Obama, le plus grand écart du système des castes dans l’histoire de l’Amérique, et le contrecoup de sa présidence. Obama était extrêmement qualifié avec une femme très intelligente, et a mené une campagne sans faille, tandis que son adversaire a choisi un vice-président douteux. Malgré son élection, le sentiment anti-noir a en fait augmenté dans la population blanche américaine, qui n’a en grande partie pas voté pour Obama.
L’élection d’Obama a fait craindre à de nombreux Blancs que leur blancheur était en danger et qu’ils perdaient leur supériorité sur le pays. Cela a amené les électeurs à voter pour Donald Trump, qui n’était pas qualifié, mais a promu la suprématie blanche.
Wilkerson conclut le livre en disant que la raison pour laquelle elle l’a écrit n’était pas de résoudre tous les problèmes de caste, mais de les révéler explicitement, d’éveiller son public. Une fois éveillé à la caste, il est de notre responsabilité d’agir contre les présomptions de caste, d’assumer la responsabilité de la façon dont nous traitons les autres et de créer des liens humains.