Après des mois de réflexion, la NASA a annoncé jeudi qu’elle déciderait enfin d’ici ce week-end du sort des deux astronautes à bord de la Station spatiale internationale, Butch Wilmore et Suni Williams. Dès samedi, les deux membres de l’équipage sauront s’ils reviendront à bord d’un vaisseau Starliner début septembre ou d’un véhicule Crew Dragon en février prochain.
À la veille de cette décision fatidique, la décision la plus importante que la NASA ait dû prendre en matière de sécurité des vols spatiaux habités depuis plus de deux décennies, Ars a rassemblé un résumé de ce que nous savons, de ce que nous croyons être vrai et de ce qui reste encore inconnu.
Pourquoi la NASA a-t-elle mis autant de temps ?
Wilmore et Williams sont arrivés à la Station spatiale internationale il y a 11 semaines. Leur mission était censée durer huit jours, mais certains pensaient qu’ils pourraient rester un peu plus longtemps. Cependant, personne n’imaginait que l’équipage resterait aussi longtemps. Cela a changé lorsque, pendant le vol de Starliner vers la station spatiale, cinq des 28 petits propulseurs qui guident Starliner sont tombés en panne. Après quelques opérations de pose-dépose, les astronautes et les contrôleurs de vol du Johnson Space Center ont réussi à amener le vaisseau spatial à la station en toute sécurité.
Cet échec dans l’espace a donné lieu à des mois de tests, à la fois à bord du véhicule dans l’espace et avec des propulseurs similaires au sol au Nouveau-Mexique. Ces tests ont été suivis par des analyses approfondies des données et des modélisations par des ingénieurs pour tenter de comprendre la cause profonde des problèmes des propulseurs. Vendredi, les responsables de niveau inférieur se réuniront au sein d’un conseil de contrôle du programme pour discuter de leurs conclusions et faire des recommandations aux cadres supérieurs. Ces responsables, présidés par l’administrateur de la NASA Bill Nelson, prendront une décision finale lors d’une évaluation de l’état de préparation au vol samedi à Houston.
Quelles sont les deux options ?
Les responsables de la NASA décideront soit de renvoyer les astronautes chez eux à bord du Starliner, peut-être dès le 2 septembre, soit de les ramener sur Terre à bord d’un vaisseau Crew Dragon dont le lancement est prévu le 24 septembre. Pour faire de la place à Butch Wilmore et Suni Williams, cette mission dite « Crew-9 » serait lancée avec deux astronautes au lieu de quatre. Wilmore et Williams se joindraient ensuite à cette mission pour leur séjour de six mois à bord de la station spatiale, leur séjour de huit jours devenant huit mois.
Que pensent Butch et Suni de tout cela ?
Nous ne le savons pas, car ils n’ont pas parlé aux médias depuis qu’il est devenu évident qu’ils pourraient rester dans l’espace pendant une longue période. Cependant, selon diverses sources, les deux membres de l’équipage prennent la situation plus ou moins à la légère. Ils comprennent qu’il s’agit d’un vol d’essai et que leur entraînement incluait la possibilité de rester dans l’espace pendant une période prolongée en cas de problème avec Starliner.
Cela ne veut pas dire que c’est pratique. Wilmore et Williams ont tous deux des familles sur Terre qui les attendent à la maison, et la station n’a pas été conçue pour un séjour prolongé. Wilmore, par exemple, a dû dormir dans un laboratoire scientifique plutôt que dans une zone de couchage désignée, il doit donc emballer ses affaires personnelles chaque matin.
Ce qui semble clair, c’est que Wilmore et Williams accepteront la décision de la NASA ce week-end. En d’autres termes, ils ne vont pas organiser de révolte dans l’espace. Ils font confiance aux responsables de la NASA pour prendre la bonne décision en matière de sécurité, quelle qu’elle soit. (Tout comme Ars. d’ailleurs).
Pourquoi est-ce une décision difficile ?
La NASA est avant tout soucieuse de ramener ses astronautes à la maison en toute sécurité. Cependant, il existe une multitude d’autres facteurs de décision secondaires, et ramener Butch et Suni à bord de Dragon plutôt que de Starliner soulève une foule de nouveaux problèmes. Parmi ceux-ci, le plus important est que cela serait dévastateur pour Boeing. Leur image publique serait terrible si SpaceX, son rival de longue date, devait intervenir et « sauver » l’équipage d’un véhicule Boeing « dangereux ». De plus, l’entreprise a déjà perdu 1,6 milliard de dollars sur le programme Starliner, et il existe une possibilité que Boeing l’arrête. La NASA ne veut pas perdre un deuxième fournisseur de services de transport d’équipage vers la station spatiale.