Les cartes sur la table d’Agatha Christie sont considérées comme l’un de ses meilleurs mystères de pièce verrouillée. Son personnage, le détective belge Hercule Poirot est invité par M. Shaitana à un dîner insolite. M. Shaitana, qui choisit d’adopter une apparence méphistophélique, est considéré par beaucoup de ceux qui le connaissent comme un véritable diable. Son occupation favorite est de découvrir des secrets, puis de garder de tels secrets sur ceux qui les gardent. Le dîner, auquel il convie Hercule Poirot, est sa façon de présenter sa collection la plus insolite ; M. Shaitana rassemble les meurtriers qui s’en sont tirés. M. Shaitana considère que son passe-temps est amusant. Hercule Poirot considère le hobby comme très dangereux.
À la date fixée, M. Poirot arrive à l’appartement de M. Shaitana à 20 heures précises, et est présenté à trois autres personnes arrivées avant Poirot. Les trois individus comprennent nul autre que Mme Ariadne Oliver, auteur de romans policiers, une femme qui croit sincèrement aux capacités des femmes. Sa conviction la plus chère est qu’une femme devrait être en charge de Scotland Yard. Les deux autres hommes sont le colonel Race et le surintendant Battle of Scotland Yard. Quinze minutes plus tard, quatre autres personnes arrivent, la « collection » de meurtriers de Shaitana : le Dr Roberts, la jeune Anne Meredith, Mme Lorrimore et le major Despard.
Le dîner est délicieux, mais la conversation tourne, comme on pouvait s’y attendre, au meurtre et aux moyens de l’accomplir. M. Shaitana précise ses choix des méthodes de meurtre parfaites, sa façon de parler à ses quatre invités uniques. Après le dîner, les quatre convives sont conduits dans une pièce où une table de bridge est installée. Les quatre autres détectives, Poirot, Race, Oliver et Battle sont montrés dans une autre pièce où une deuxième table de bridge est prête.
M. Shaitana prétend que le bridge n’est pas son jeu, et il trouve agréable de s’asseoir près du feu pendant que ses invités jouent aux cartes. Quelques heures plus tard, les détectives cherchent M. Shaitana pour le remercier de son hospitalité. Ce qu’ils découvrent est un cadavre. Après avoir constaté que personne n’est entré dans la pièce pendant qu’ils jouent aux cartes, les soupçons se portent sur les quatre suspects. Au cours de la soirée, un membre de la collection de M. Shaitana a tué leur hôte.
Immédiatement, les quatre détectives sont entraînés dans l’enquête. Parce que Poirot sait que Shaitana pense que les quatre suspects ont déjà commis un meurtre, ils se concentrent sur le passé des suspects et le meurtre possible qu’ils ont pu commettre. Chaque détective découvre des informations qui sont mises sur la table, éclairant un peu l’enquête, mais pas tout à fait assez. À chaque tournant, ils sont bloqués et mal dirigés. Avec persévérance, ils découvrent les morts suspectes du passé du Dr Roberts. Il est rapidement déterminé que le médecin a probablement commis au moins un meurtre et très probablement d’autres meurtres dans le passé. Ce qui manque, c’est le mobile du meurtre de M. Shaitana.
Anne Meredith est jeune, seule, timide et dangereuse. Elle a un meurtre suspect dans son passé d’un ancien employeur. Elle choisit de ne pas parler aux autorités de cette courte période de son histoire professionnelle, et sa colocataire, Rhoda Dawes, est inquiète. Rhoda croit en l’innocence d’Anne, mais craint que le fait de ne pas donner cette information jette des soupçons injustes sur Anne. Cette connaissance rend Anne dangereuse pour Rhoda, qui essaie de tuer Rhoda afin de garder son secret. Le major Despard a un décès dans son passé qui est rapidement déterminé comme étant un accident. Mme Lorrimore admet avoir tué son mari il y a plus de vingt ans, mais semble n’avoir aucun motif réel pour tuer M. Shaitana. Cependant, cela ne l’empêche pas d’avouer le meurtre, bien que Poirot refuse de la croire. Il découvre le subterfuge dans la façon dont Mme Lorrimore a avoué afin de protéger Anne Meredith. Les soupçons s’intensifient contre Anne lorsqu’on découvre que Mme Lorrimore s’est suicidée. Encore une fois, Poirot prouve qu’il s’agit bien d’un meurtre et non d’un suicide.
La conclusion de l’histoire est la méthode préférée de Christie pour rassembler les suspects vivants restants et la révélation du véritable meurtrier. Le Dr Roberts est démasqué, ayant tué M. Shaitana de la même manière qu’il a commis au moins trois autres meurtres et de la même manière qu’il joue au bridge. Le Dr Roberts a tendance à surenchérir sur ses cartes et ses meurtres. En étant très public et ouvert, le Dr Roberts a toujours été en mesure de faire croire que les morts étaient très naturelles, alors qu’en réalité, il s’agissait de meurtres. Poirot utilise ses « cellules grises » pour déduire le caractère de tous les suspects, y compris leurs capacités à jouer au bridge, pour déduire la vérité du meurtre de M. Shaitana.