« Capitalisme naturel » est un effort coopératif de Paul Hawken, Amory Lovins et L. Hunter Lovins pour décrire les principes du capitalisme naturel, une philosophie selon laquelle les ressources du monde naturel sont aussi valorisées que les ressources financières l’ont été dans l’histoire humaine précédente. . Un résumé de l’état de l’industrie et de son coût pour le monde naturel est présenté dans le premier chapitre, avec un appel aux États-Unis pour qu’ils mènent la prochaine révolution industrielle et restaurent notre économie, nos systèmes éducatifs et notre environnement. Les hypercars et les villes organisées autour du principe de l’accessibilité communautaire et piétonne sont la première stratégie décrite, car elles expliquent le coût pour l’environnement, nos industries et nos vies en temps et en tragédies qui seraient sauvés en repensant nos voitures et la conception de nos quartiers. .
Abordant le sujet plus large de l’industrie, les auteurs considèrent le gaspillage comme le problème le plus immédiat que les entreprises doivent se débarrasser des albatros. Modeler l’industrie d’après la nature signifierait que les systèmes seraient complètement fermés, réutilisant tout ce qu’ils tirent de la nature ou de la destruction de quelque chose d’ancien. Utiliser le moins de matériaux possible pour le plus grand bien signifierait que les déchets seraient éliminés avant même que les marchandises ne quittent l’usine. Il y a aussi une énorme quantité de gaspillage que les auteurs soulignent comme inutile dans les bâtiments, car on enseigne aux architectes que le compromis est une évidence, mais si les plombiers, les électriciens, les architectes et autres sont autorisés à travailler en coopération les uns avec les autres, leur le travail peut devenir complémentaire et le gaspillage peut être éliminé.
Ils décrivent également comment la simplicité des systèmes qui consomment moins d’énergie et la capacité d’éliminer les déchets de la production franchiront la barrière des coûts, jusqu’à ce qu’une meilleure conception coûte moins cher à la fois au fil du temps et en production. Un exemple parfait est celui des voitures en fibre de carbone, dans lesquelles le châssis en acier et la lourde transmission sont rendus inutiles en raison de l’incroyable légèreté et résistance de la carrosserie. Une élimination similaire des coûts est démontrée dans le chapitre sur le Muda, ou les déchets, et sur une économie de services et de flux. Il s’agit d’un système dans lequel les gens s’abonnent à un service pour fournir ce qu’un appareil acheté fournirait autrement. Le service et le flux laissent à l’entreprise la propriété des appareils, ainsi que la responsabilité de les rendre aussi efficaces que possible et de réutiliser tout ce qu’elle peut afin de réduire ses coûts. Cela fait de l’innovation et de l’efficacité la meilleure façon de faire des affaires.
Les auteurs expliquent qu’il n’y a rien que les humains puissent fabriquer qui puisse assurer la vie sur notre planète comme la vie qui existe déjà ici, et qu’aucune synthèse ne peut la remplacer une fois qu’elle est perdue. C’est pour cette raison que la meilleure façon de protéger les entreprises et les moyens de subsistance est de protéger l’environnement en tant que source de tout ce qui rend la vie agréable. Nous pouvons parcourir un long chemin sur cette voie en apprenant des processus sans déchets par lesquels la nature produit ses ressources et en suivant son exemple. « Nature’s Filaments » décrit plusieurs exemples. « Food for Life » suit une piste similaire décrivant à quel point notre approvisionnement alimentaire est délicat et à quel point il est destructeur pour les entreprises de séquestrer et de manipuler des espèces entières de plantes. Permettre à la nature de fonctionner aussi inchangée que possible est le seul moyen de garantir sa capacité à survivre, et cela est vrai dans le monde botanique comme dans le monde aquatique.
Le climat est un autre des systèmes qui doivent être protégés contre les influences altérantes que nous avons déjà observées comme ayant un effet néfaste sur la planète, comme le dioxyde de carbone. Tout, depuis la combustion de combustibles fossiles jusqu’aux pratiques responsables en matière de foresterie, d’agriculture et d’élevage, peut affecter cet équilibre, et il est de plus en plus urgent de récupérer et d’arrêter de rejeter les gaz à effet de serre. Le gouvernement a la responsabilité dans ce domaine de subventionner ce qui est bénéfique pour l’environnement et de pénaliser ce qui ne l’est pas, de sorte que le coût de certaines pratiques pour l’environnement soit pris en compte dans le prix de leur mise en œuvre.
Les deux derniers chapitres sont consacrés à des exemples de la manière dont ces principes se présentent dans la pratique, l’exemple le plus détaillé étant celui de la ville de Curitiba au Brésil. Dans le dernier chapitre, les auteurs décrivent la culture dans laquelle nous avons eu cette conversation, les différentes façons de penser et comment les harmoniser toutes, afin que chacun puisse voir la vertu de ces changements.