Canada Bread règle des allégations de fixation des prix depuis des années et paiera une amende de 50 millions de dollars

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Un acteur clé dans un scandale de fixation des prix du pain qui a secoué les chaînes de supermarchés canadiennes a réglé avec le Bureau de la concurrence son rôle dans les augmentations de prix coordonnées.

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Grupo Bimbo, une entreprise mexicaine qui a acheté le contrôle du grossiste et distributeur de produits de boulangerie Canada Bread Co. Ltd. à Maple Leaf Foods Inc. en 2014, paiera une amende de 50 millions de dollars pour régler les allégations concernant le rôle de Canada Bread dans la fixation des prix.

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Loblaw Cos. Ltd., qui coopère avec les régulateurs, a allégué que le stratagème concernait l’ensemble de l’industrie, impliquant plusieurs détaillants et deux distributeurs de pain en gros et s’étendant sur au moins 14 ans à compter de 2001, selon des documents judiciaires.

Le Bureau de la concurrence poursuit son enquête pluriannuelle sur un certain nombre d’entreprises, dont Metro Inc., Sobeys Inc., Wal-Mart Canada Corp., Giant Tiger Stores Ltd. et Maple Leaf Foods, dont certains cadres supérieurs avaient des responsabilités qui se chevauchaient exécutive et membre du conseil d’administration de Canada Bread avant sa vente à Grupo Bimbo.

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La société mexicaine a déclaré que l’amende qu’elle avait accepté de payer dans le cadre du règlement, supervisé par la Cour supérieure de l’Ontario, concernait deux augmentations des prix de gros mises en œuvre par Weston Foods et Canada Bread « il y a plus de dix ans, lorsque Canada Bread était détenue et contrôlée majoritairement par Aliments Maple Leaf.

Dans un exposé conjoint des faits déposé en cour, Canada Bread a plaidé coupable à quatre chefs d’accusation concernant des communications qui ont eu lieu entre un ancien cadre supérieur de Canada Bread et un ou plusieurs cadres supérieurs de Weston en 2007, 2010 et 2011, ce qui a mené aux deux hausses de prix.

Dans un communiqué, Grupo Bimbo a déclaré qu’il n’était pas au courant du stratagème de fixation des prix lorsqu’il a acheté Canada Bread et a offert une « coopération matérielle et cohérente » au Bureau de la concurrence depuis qu’il a appris la conduite présumée en 2017. En outre, l’entreprise a déclaré qu’il envisageait « toutes les options juridiques contre les responsables de la conduite » abordées dans la procédure judiciaire.

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Dans une déclaration distincte du 21 juin 2023, le Bureau de la concurrence a déclaré que Canada Bread avait droit à la clémence en échange de la coopération et du plaidoyer de culpabilité, mais s’est vu infliger la peine maximale prévue par la loi moins une «réduction de clémence».

Le Bureau a déclaré que l’amende « record » représentait une étape importante dans l’enquête en cours.

« La fixation du prix du pain — un aliment de base des ménages canadiens — était une infraction criminelle grave. Notre enquête continue demeure une priorité absolue », a déclaré le commissaire de la concurrence Matthew Boswell.

« Nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour poursuivre ceux qui s’engagent dans la fixation des prix. »

Alice Lee, vice-présidente de Canada Bread, que Grupo Bimbo a accepté d’acheter pour 1,83 milliard de dollars en février 2014, a déclaré que l’entreprise était heureuse d’avoir résolu le problème et se réjouissait de poursuivre ses investissements au Canada.

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Dans une déclaration envoyée par courriel, Maple Leaf Foods a déclaré qu’il venait d’apprendre l’amende imposée à Canada Bread et a déclaré qu’il était «complètement inconnu» pourquoi Canada Bread ou son propriétaire avait conclu l’accord de plaidoyer.

« Nous n’avons connaissance d’aucun acte répréhensible de la part de Canada Bread ou de sa haute direction pendant la période où nous étions actionnaire », indique le communiqué.

«Nous avons agi de manière éthique et légale à tout moment. Nous n’avons pas connaissance et n’avons jamais participé à des activités inappropriées ou anticoncurrentielles, et nous nous défendrons vigoureusement contre toute allégation contraire.

En 2015, Loblaw Cos. Ltd. et la société mère George Weston Ltd., qui possédaient le grossiste et distributeur Weston Bakeries jusqu’en 2021, ont approché le Bureau de la concurrence et ont révélé leur rôle dans un stratagème pluriannuel impliquant prétendument des concurrents de gros et de détail dans la vente de produits de pain frais, y compris petits pains, muffins anglais et tortillas.

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La prétendue fixation de prix coordonnée à l’échelle de l’industrie est devenue publique en 2017 et, au début de 2018, le bureau a déposé des documents au tribunal alléguant qu’au moins 1,50 $ avaient été artificiellement intégrés au prix d’une miche de pain entre 2001 et 2016 en tant que résultat du programme coordonné, qui, selon les régulateurs, pourrait avoir été prolongé jusqu’en 2017.

En échange de leur coopération avec le Bureau de la concurrence, Loblaw et Weston ont obtenu l’immunité contre les poursuites et, dans un geste de bonne volonté destiné à apaiser les clients, la chaîne d’épicerie a offert en 2018 des cartes-cadeaux de 25 $ à quiconque aurait pu acheter du pain à des prix gonflés.

À l’époque, les observateurs juridiques se demandaient si les tribunaux permettraient à Loblaw et Weston d’échapper à une certaine responsabilité financière dans le cadre de plusieurs recours collectifs intentés à la suite de l’émission de cartes-cadeaux. On a estimé que les cartes-cadeaux coûteraient à Loblaw entre 75 et 150 millions de dollars, selon l’adoption par les clients.

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L’enquête du Bureau de la concurrence a inclus l’exécution de mandats de perquisition contre Weston, Loblaw, Metro Inc., Sobeys d’Empire Co. Ltd., Walmart Canada, Giant Tiger Stores Ltd. et Canada Bread. Des documents judiciaires déposés par le bureau en 2018 alléguaient un stratagème à l’échelle de l’industrie impliquant les épiciers et le fabricant et distributeur de produits de boulangerie en gros Canada Bread. À l’époque, les responsables de plusieurs des épiciers ont nié les actes répréhensibles et aucune des allégations portées contre eux n’a été prouvée.

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