Caleb Azumah Nelson travaillait à temps partiel dans l’Apple Store de Londres lorsqu’il a décidé de « faire un pari » sur lui-même et d’essayer d’écrire son premier roman. Mardi soir, son premier album, Open Water, a été nommé lauréat du prix Costa du premier roman, salué par les juges comme « profondément émouvant, extrêmement intime et juste maintenant ».
Open Water suit la vie de deux jeunes artistes noirs britanniques – lui un photographe, elle une danseuse – alors qu’ils commencent à tomber amoureux après s’être rencontrés dans un pub du sud-est de Londres. Il a battu des titres tels que The Manningtree Witches d’AK Blakemore et The Stranding de Kate Sawyer pour remporter le prix Costa de 5 000 £. « Nous avons tous adoré ce portrait contemporain de la masculinité – il ne ressemble à rien d’autre que nous ayons jamais lu », ont déclaré les juges.
Nelson, un nouvelliste et photographe anglo-ghanéen, a déclaré qu’il était « tellement surréaliste » d’être nommé lauréat du prix. « Honnêtement, je pense que je m’habitue encore au fait que j’ai non seulement sorti un livre, mais qu’il a été très bien reçu. Tous les écrivains font cela – vous commettez en quelque sorte ces actes de bravoure en mettant des mots sur la page, puis vous fermez les yeux lorsque vous l’avez fait et espérez que quelqu’un puisse le lire », a-t-il déclaré.
Nelson a quitté son emploi à l’Apple Store pour écrire Open Water, passant l’été 2019 à la British Library à écrire toute la journée. Le manuscrit a déclenché une guerre d’enchères à neuf avant de se retrouver avec Viking, une empreinte de Pingouin.
« La principale chose sur laquelle j’essayais de me concentrer était cette histoire d’intimité entre des personnes qui pourraient se sentir romantiquement l’une pour l’autre – ces moments qui passent souvent inaperçus et non documentés mais qui sont vraiment le tissu de nos vies », a-t-il déclaré. « Je pense que mon expérience en tant que photographe signifie que je suis juste attiré par ces très petits moments dans la vie des gens que je développe vers l’extérieur. »
Claire Fuller a remporté le prix du roman Costa de 5 000 £ pour son quatrième roman, Unsettled Ground, l’histoire de jumeaux de 51 ans, Jeanie et Julius, qui vivent dans la pauvreté et l’isolement rural avec leur mère, Dot, jusqu’à ce que sa mort signifie qu’ils sont à risque de tout perdre. Déjà en lice pour le prix des femmes, c’est un « chef-d’œuvre de la narration et de l’artisanat », ont déclaré les juges.
« Je suis toujours perdu pour que les mots aient gagné », a déclaré Fuller, qui a battu des auteurs tels que Nadifa Mohamed et Elif Shafak pour le prix. « C’est un privilège incroyable d’être reconnu de cette façon. »
Le roman a ses racines dans la découverte par le fils de Fuller d’une caravane abandonnée dans les bois. « C’était abandonné et vide, et mon fils sait juste que j’aime les endroits étranges. Alors je suis allé le voir, et c’était vraiment très atmosphérique. Cela m’a fait penser : qui aurait vécu ici ? Et comment auraient-ils réussi ? elle a dit. « Et puis Jeanie, le personnage principal, vient de se créer dans ma tête sans savoir quelle serait son histoire ni d’où elle venait, ni même qu’elle avait un frère jumeau. Je n’en avais aucune idée jusqu’à ce que je commence à l’écrire.
John Preston a remporté le prix de biographie Costa pour Fall: The Mystery of Robert Maxwell, que les juges ont qualifié de «récit cinématographique épique, immersif» de la vie du défunt magnat des médias et député. Le prix de poésie a été décerné à l’ancienne enseignante londonienne Hannah Lowe pour The Kids, qui s’appuie sur une décennie d’enseignement dans un lycée du centre-ville de Londres, et la catégorie livre pour enfants a été remportée par Manjeet Mann pour The Crossing, un roman en vers inspiré du crise des réfugiés, à propos de deux adolescents d’univers très différents.
Les Costas sont ouverts uniquement aux auteurs résidant au Royaume-Uni et en Irlande et proposent les livres « les plus agréables » de l’année. The Crossing, ont déclaré les juges, « enrichira tous ceux qui le liront », tandis que The Kids a donné aux juges « envie de frapper l’air de joie ».
Un jury présidé par la journaliste et animatrice Reeta Chakrabarti sélectionnera désormais le livre Costa de l’année parmi les cinq lauréats des catégories, qui seront annoncés le 1er février. L’année dernière, le roman de Monique Roffey La sirène de la conque noire a remporté le prix global de 30 000 £.