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Cale Yarborough, considéré comme l’un des plus grands pilotes de tous les temps de NASCAR et le premier à remporter trois titres consécutifs en Coupe, est décédé dimanche. Il avait 84 ans.
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NASCAR a annoncé le décès du Hall of Famer et natif de Caroline du Sud dans un communiqué. Aucune cause n’a été donnée.
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« Cale Yarborough était l’un des concurrents les plus coriaces que NASCAR ait jamais vu. Sa combinaison de talent, de courage et de détermination a distingué Cale de ses pairs, tant sur la piste que dans le livre des records », a déclaré Jim France, président-directeur général de NASCAR. « Il était respecté et admiré tant par les concurrents que par les fans et était aussi à l’aise au volant d’un tracteur qu’au volant d’un stock car. »
Connu pour sa ténacité et son courage, Yarborough a remporté le Daytona 500 quatre fois et le Southern 500 sur sa piste natale du Darlington Raceway cinq fois. Ses 83 victoires en Cup Series sont à égalité avec Jimmie Johnson au sixième rang sur la liste des victoires de tous les temps de NASCAR, et Yarborough se classe quatrième avec 69 pole positions.
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Mais l’un de ses moments les plus célèbres a eu lieu lors du Daytona 500 de 1979, le premier drapeau télévisé en direct à travers le pays. Yarborough, un boxeur des Golden Gloves qui a également obtenu une bourse de football pour Clemson, s’est écrasé alors qu’il courait avec Donnie Allison dans le dernier tour pour la victoire. Les deux pilotes sont sortis de leurs voitures accidentées pour se battre, le frère d’Allison, Bobby, s’est arrêté pour rejoindre la bagarre et c’était deux frères Allison contre Yarborough alors que Richard Petty franchissait la ligne d’arrivée en premier.
Ce fut un moment décisif pour NASCAR qui, en raison d’une tempête de neige sur la côte Est, était diffusé en direct à la télévision devant son plus grand public jamais vu.
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Yarborough a quitté la course à temps plein après avoir remporté six courses en 1980 et terminé deuxième du classement de la Coupe après avoir remporté trois couronnes consécutives de 1976 à 1978. Il avait dit à l’époque que c’était pour passer plus de temps avec ses trois filles. Lors de son discours d’intronisation au NASCAR Hall of Fame en 2012, Yarborough a déclaré qu’il avait l’impression d’avoir terminé son voyage du bas de l’échelle jusqu’au sommet.
« J’espérais bien en arriver là, car travailler au fond des champs sous ce soleil brûlant vous donnerait envie de faire autre chose », a-t-il déclaré. « J’ai toujours rêvé de… finir là où j’ai fini ce soir. »
Après sa retraite, Yarborough a ouvert et exploité un concessionnaire de voitures d’occasion dans la région de Pee Dee en Caroline du Sud et a siégé au conseil du comté de Florence.
« L’industrie NASCAR et nos millions de fans ont perdu l’une des superstars les plus courageuses et les plus réussies de tous les temps », a déclaré Winston Kelley, directeur exécutif du NASCAR Hall of Fame, dans un communiqué. « L’héritage et les réalisations remarquables de Cale en NASCAR vivront à jamais dans nos esprits, nos cœurs et dans les archives du NASCAR Hall of Fame. »
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