Caitlin Clark, star montante du basketball universitaire depuis 2020 avec les Iowa Hawkeyes, a captivé le public américain par ses performances exceptionnelles. Elle est la première à être élue meilleure meneuse de jeu pendant trois années consécutives et détient des records inédits. Bien qu’elle n’ait pas remporté de titre universitaire, son impact a transformé le basketball féminin. Sélectionnée en première position lors du repêchage de la WNBA par les Indiana Fever, elle amorce une nouvelle étape de sa carrière.
Depuis ses débuts dans le basketball universitaire en 2020, Caitlin Clark a rapidement pris le devant de la scène avec les Iowa Hawkeyes. En l’espace de quatre ans, elle est devenue l’athlète universitaire la plus en vue du pays et un véritable emblème du basketball féminin avant de se lancer dans la carrière professionnelle. Que se passe-t-il exactement ?
‘Je vous regarde droit dans les yeux et je vous prédis l’avenir. […] Vous allez remporter des championnats. C’est une histoire typiquement américaine, et c’est pourquoi elle trouvera un écho chez les Américains. Vous recevrez des ovations. Oh oui, vous allez être acclamée. Parce que quand vous êtes exceptionnelle et unique, vous êtes célébrée. Vous êtes sur le point de devenir une légende. Vous allez transformer le monde. Mais attention, une fois au sommet, vous serez aussi la cible des critiques. C’est un schéma inévitable. On vous fait devenir quelque chose d’inédit, et cela signifie que vous devez constamment vous efforcer d’être à la hauteur. Chaque jour. C’est ainsi que ça fonctionne.’
Il existe des milliers de louanges à l’égard de Caitlin Clark, mais celle-ci provient du personnage de Matt Damon, Sonny Vaccaro, dans le film ‘Air’, où il tente de convaincre Michael Jordan de s’associer à Nike. Cependant, ces mots résonnent avec la carrière de Clark. Depuis l’ère de Michael Jordan, le basketball américain n’a pas connu une athlète aussi phénoménale que Caitlin Clark. Bien que d’autres stars comme Kobe Bryant, LeBron James et Kevin Durant aient marqué la NBA, aucune d’elles n’a suscité un tel engouement au niveau universitaire comme elle. Qui aurait cru qu’une jeune femme pourrait déjà captiver le public et faire exploser les audiences télévisées ? C’est un fait sans précédent.
‘L’athlète inégalée de tous les temps’
L’immense engouement autour de cette jeune femme de Des Moines, Iowa, trouve ses racines dans son talent exceptionnel dès ses années lycée. Aucune défense ne semble l’arrêter, et elle a un œil aiguisé pour repérer ses coéquipières. Ses tirs à trois points, souvent impressionnants, lui confèrent une réputation de tireuse d’élite. Lors d’un match à l’extérieur, des supporters adverses la traitent de ‘Surévaluée’, mais elle répond avec une performance éclatante de 42 points. Le 4 février 2019, elle impressionne encore davantage en marquant 60 points contre Mason City High School. Sa carrière au lycée est marquée par des titres de champion, même si le plus convoité lui échappe. Finalement, elle choisit de rejoindre l’Université de l’Iowa en 2020, proche de sa ville natale.
Les records s’accumulent pendant son parcours universitaire. Ses tirs de loin, souvent irréalisables, inondent les réseaux sociaux et attirent de plus en plus de fans. Le nombre de spectateurs aux matchs des Iowa Hawkeyes grimpe considérablement, passant de 4 000 à 17 000 durant ses quatre années. Un match amical avant sa dernière saison attire même 55 646 spectateurs. Tout le monde veut découvrir celle qui promet de révolutionner le basketball féminin. Geno Auriemma, entraîneur emblématique du basketball féminin, la qualifie de ‘meilleure joueuse de tous les temps’ avant un affrontement contre les Hawkeyes.
Ses performances impressionnantes rendent difficile la recherche de superlatifs pour la décrire. Au cours de son passage à Iowa, Caitlin Clark fait l’histoire en devenant la première joueuse à être élue meilleure meneuse de jeu pendant trois années consécutives, une performance inédite. Elle est également couronnée meilleure joueuse du pays à trois reprises, et ses statistiques en font la meilleure marqueuse de l’histoire de son équipe et de la NCAA Division 1, surpassant ainsi tous les autres joueurs, hommes ou femmes.
‘Événement sportif incontournable’
La pluie de points et ses performances incroyables la comparent rapidement aux plus grands. Luka Dončić, star des Dallas Mavericks, la décrit comme ‘la Stephen Curry féminine’, tandis que Curry lui-même déclare qu’elle est ‘à ne pas manquer à la télévision’. Cette opinion est largement partagée dans le monde du basketball.
Alors que Caitlin Clark tente de remporter un championnat au printemps 2024, les chaînes de télévision annoncent des records d’audience. Les quarts de finale deviennent le match de basketball universitaire féminin le plus regardé avec 12,3 millions de téléspectateurs, un chiffre qui ne cesse de grimper. Les demi-finales atteignent plus de 14 millions de vues, battant tous les records de l’histoire d’ESPN et surpassant même les finales de la NBA 2024. Les billets pour la finale entre Caroline du Sud et Iowa atteignent des prix records, avec une moyenne de 2 323 dollars sur le marché de la revente. Malgré un soutien massif, la victoire lui échappe, et Clark se tourne vers la WNBA sans titre universitaire.
Un nouveau départ dans la WNBA
Le repêchage de la WNBA marque le début d’une nouvelle ère pour Caitlin Clark. Les Indiana Fever la sélectionnent en première position, attirant l’attention de 2,5 millions de téléspectateurs, établissant ainsi un nouveau record pour le repêchage et tous les événements de la WNBA depuis 2000.