Les Cincinnati Bengals manquent de nouveau les playoffs de la NFL malgré les performances remarquables de Joe Burrow et Ja’Marr Chase. Après un début de saison difficile, l’équipe fait face à des critiques concernant sa défense et pourrait perdre Tee Higgins, un joueur clé. Burrow, désireux de remporter un Super Bowl, pourrait influencer les décisions futures de l’équipe, alors que la flexibilité financière pourrait permettre de renforcer l’effectif, notamment en attaque et en défense.
Les Cincinnati Bengals échouent à se qualifier pour les playoffs de la NFL pour la seconde année consécutive, malgré les performances impressionnantes de Joe Burrow et Ja’Marr Chase. Le quarterback vedette pourrait désormais revendiquer plus d’influence dans les décisions de l’équipe.
Dimanche soir, il est devenu de plus en plus évident pour les responsables et les fans des Cincinnati Bengals qu’ils allaient une fois de plus rater l’accès aux playoffs. Alors qu’ils observaient les Kansas City Chiefs, déjà assurés de la première place dans leur conférence, perdre face aux Denver Broncos avec un score écrasant de 38-0 au Empower Field at Mile High, une rare défaite sans point marqué, les espoirs s’évanouissaient. La semaine précédente, les Bengals avaient pourtant triomphé des Broncos lors d’une prolongation intense et avaient consolidé leur position grâce à une victoire serrée de 19-17 contre les Pittsburgh Steelers en difficulté.
Cincinnati devait compter sur une défaillance de Denver ainsi que des Miami Dolphins. Bien que l’équipe floridienne ait perdu 20-32 contre les New York Jets dimanche soir, Denver n’a pas laissé passer sa chance et a sécurisé son ticket pour les playoffs. Les Bengals, de leur côté, avaient déjà compromis leur saison dès les premières semaines, connaissant un début difficile sous la direction de l’entraîneur Zac Taylor, avec trois défaites consécutives contre New England, Kansas City et Washington.
La pression monte sur l’équipe
En conséquence, Taylor et ses joueurs se sont retrouvés sous une pression immense dès le mois de septembre. Ils n’ont pas seulement lutté pour améliorer leur bilan, mais ont également affiché des lacunes préoccupantes en défense. Le coordinateur défensif Lou Anarumo, qui a été remercié le lendemain du dernier match, a été mis en cause, mais il est devenu clair que les Bengals manquaient de profondeur défensive. À part Trey Hendrickson et quelques autres, l’effectif manquait de talent. Les Baltimore Ravens, bien que confrontés à des problèmes similaires, ont su remonter la pente après une défaite étroite de 34-35 lors de la semaine 10, grâce à une meilleure qualité dans leur ligne défensive.
Des talents offensifs brillants mais isolés
Ce qui a probablement frustré les Bengals, c’est le contraste saisissant entre leur attaque puissante et leur défense fragile. Lorsqu’ils avaient le ballon, Burrow et le receveur vedette Ja’Marr Chase se sont illustrés. Cette saison, Burrow a été parmi les meilleurs en termes de touchdowns et de gains par passe dans la ligue, tandis que Chase a dominé dans les catégories de touchdowns réceptionnés et de gains. Si l’équipe avait mieux performé, Burrow aurait été un sérieux prétendant au titre de MVP, et Chase aurait rivalisé pour le titre de ‘Joueur Offensif de l’Année’. Malheureusement, les deux joueurs ne sont plus en lice pour ces distinctions individuelles.
Pour Burrow, 28 ans, un retour en playoffs est bien plus crucial. Après sa défaite au Super Bowl en février 2022 contre les Los Angeles Rams, il a affirmé que la fenêtre pour remporter le Super Bowl restait ouverte tant qu’il était actif. Cette déclaration témoigne de sa confiance en tant que quarterback de haut niveau, qui n’hésite pas à critiquer ses coéquipiers lorsque les performances ne sont pas au rendez-vous. La défense a souvent été la cible des critiques de Burrow cette saison.
Avec une saison décevante derrière eux, l’avenir semble incertain. Lors du prochain draft, ils choisiront à la 17ème position, une place peu enviable, alors que les meilleurs talents auront déjà été pris. De plus, l’attaque pourrait perdre un autre joueur clé, Tee Higgins, dont le contrat n’a pas encore été renouvelé et qui pourrait devenir agent libre. Un second franchise tag serait coûteux et pourrait n’être qu’une solution temporaire.
Higgins a été essentiel dans la seconde moitié de la saison, devenant une réelle alternative à Chase. Souvent, les équipes adverses assignaient leur meilleur cornerback à Chase, permettant à Higgins de briller contre des défenseurs moins expérimentés. Bien qu’il ait parfois du mal à se démarquer, il possède des mains exceptionnelles, ce qui lui permet de remporter des duels aériens.
Cependant, à Cincinnati, Higgins devra toujours jouer derrière Chase, qui a été sélectionné en 2021 en cinquième position, tandis que Higgins a été choisi 33ème un an plus tôt. La disparité salariale est significative, et dans une autre équipe, il pourrait devenir le receveur numéro un, lui offrant ainsi plus de reconnaissance et de passes.
Un avenir à construire malgré les défis
Si Higgins devait quitter les Bengals, l’équipe serait confrontée à la nécessité de trouver un remplaçant adéquat, même avec une marge de manœuvre salariale d’environ 60 millions de dollars. Cela pourrait s’avérer difficile, car Cincinnati, avec son marché médiatique réduit, n’est pas forcément une destination attrayante. Bien que jouer avec Burrow puisse être un atout, rater les playoffs de nouveau pèse lourd sur la balance.
Cependant, cette flexibilité financière permettrait aux Bengals non seulement de recruter un nouveau receveur, mais aussi de renforcer significativement leur défense autour de Hendrickson. Il n’est pas exclu que Burrow, en raison de sa position à Cincinnati, joue un rôle clé dans ces décisions futures.