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S’il avait le choix, Michael Bunting irait au filet pour faire des ravages ou créer de l’espace pour l’un de ses coéquipiers superstar des Maple Leafs dès samedi soir.
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« Tout le monde est vraiment excité de voir ce que cette équipe peut apporter l’année prochaine », a déclaré Bunting dans une interview avec le Soleil de Toronto le vendredi. « J’ai hâte que cette saison commence. Je veux que ça démarre, même s’il nous reste pas mal de temps avant le camp d’entraînement.
Pour Bunting, entamer sa deuxième saison avec les Leafs consistera à franchir une nouvelle étape par rapport à ce qu’il a accompli en 2021-22 après avoir signé un contrat de deux ans avec le club en agence libre en juillet dernier.
Bunting n’a pas remporté le trophée Calder cette semaine lorsque la Ligue nationale de hockey a annoncé les lauréats mardi soir à Tampa, terminant troisième au scrutin, mais cela ne diminuera pas ce qu’il a réalisé en 79 matchs avec l’équipe de sa ville natale.
Un total de 63 points (23 buts et 40 passes) a suffi à Bunting pour mener toutes les recrues de la LNH au pointage, bien que son âge – Bunting aura 27 ans en septembre – et une saison stellaire du défenseur des Red Wings de Detroit Moritz Seider ont été des facteurs dans le vote de Calder .
Néanmoins, Bunting s’est bien intégré au vainqueur du trophée Hart Auston Matthews et Mitch Marner après avoir eu l’opportunité de jouer sur la première ligne des Leafs, et bien que le début du camp reste dans des mois, il a une idée de son objectif une fois qu’il commence.
« Je dois montrer que cette année n’a pas été un coup de chance », a déclaré Bunting. « Je dois être constant parce que c’est ce que font les bons joueurs de hockey. Ils le font chaque année. Donc définitivement, je dois élever mon jeu à un niveau supérieur.
« Je ne peux pas être à l’aise avec ce que j’ai fait. J’ai eu la chance d’atterrir sur un spot avec Matty et Mitch, et nous nous sommes gélifiés et nous avons roulé toute l’année ensemble.
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« J’étais fier de moi, de la façon dont je gérais tout. C’était tout un chemin pour arriver dans la LNH. Je suis resté fidèle à mon jeu et j’ai cru en moi et j’ai eu une année assez réussie en faisant tout cela.
Bunting a pris quelques semaines de congé après l’élimination des Leafs le 14 mai lors du match 7 du premier tour par le Lightning de Tampa Bay, utilisant un temps d’arrêt pour se remettre complètement d’une blessure de fin de saison qui l’a tenu à l’écart du premier match de la série. .
Bunting a contribué un but et deux passes en six matchs contre le Lightning. Les seuls changements d’après-saison précédents de Bunting dans le hockey professionnel ont eu lieu en 2018, lorsqu’il a disputé neuf matchs pour Tucson de la Ligue américaine de hockey.
L’intensité contre le Lightning et le va-et-vient constant pour chaque morceau de glace ont été un peu une révélation pour Bunting.
« J’ai appris à quel point c’est difficile, (que) c’est un animal différent dans les séries éliminatoires », a déclaré Bunting. « J’étais heureux d’avoir pu vivre cela parce que maintenant je sais ce qu’il faut pour entrer dans l’année prochaine et comment je dois reprendre mon jeu encore plus une fois les séries éliminatoires frappées.
« (Perdre contre Tampa) fait toujours mal. Pour être honnête, je n’ai pas beaucoup regardé le hockey. Je me connecte peut-être pendant une période à chaque match ou je vois juste le boxscore.
« L’année dernière, quand j’étais avec les Coyotes (de l’Arizona), nous n’étions pas en séries éliminatoires, donc vous n’aviez pas vraiment l’impression de manquer quelque chose. Quand tu joues en séries éliminatoires et que tu te fais éliminer, c’est une sensation bizarre. Ce n’est pas une sensation amusante, c’est le moins qu’on puisse dire.
Bunting est au gymnase depuis quelques semaines et prévoit retourner sur la glace en juillet pour se préparer pleinement à ce qui sera une saison cruciale pour lui. Il se dirige vers l’agence libre sans restriction l’été prochain et sera en ligne pour une augmentation significative après avoir terminé un contrat d’une valeur moyenne annuelle de 950 000 $ US.
« Je vais essayer de garder cela hors de mon esprit autant que possible », a déclaré Bunting. « Je ne veux pas que cela interfère, car si cela me vient à l’esprit, cela m’empêchera de jouer à mon jeu. Je veux juste me concentrer sur la victoire et aider cette équipe à gagner.