Le chancelier britannique de l’Échiquier, Jeremy Hunt, a fait un petit pas en avant pour répondre aux préoccupations concernant les réductions proposées des crédits d’impôt pour la recherche et le développement (R&D) pour les petites et moyennes entreprises (PME). Mais il s’est arrêté avant le revirement que certains espéraient à la suite de la déclaration d’automne du gouvernement en novembre dernier.
L’annonce d’aujourd’hui fait partie du budget de printemps du Royaume-Uni, où Hunt a révélé un certain nombre d’investissements dans le secteur de la technologie, y compris des plans pour un prix annuel d’IA de 1 million de livres sterling, des investissements quantiques et un nouvel ordinateur «exascale» de 900 millions de livres sterling.
‘à forte intensité de R&D’
Le programme de crédit d’impôt R&D a été introduit pour la première fois par le gouvernement britannique en 2000, conçu pour inciter les entreprises à investir dans l’innovation. Grâce à ce régime, les PME peuvent bénéficier d’un allégement fiscal pour les dépenses de R&D, qui peuvent couvrir les coûts des essais cliniques, le matériel et le personnel, tandis que les entreprises déficitaires peuvent demander des crédits d’impôt en espèces.
Dans le cadre de ce dispositif, les entreprises sont qualifiées de PME si elles comptent moins de 500 salariés et un chiffre d’affaires inférieur à 100 millions d’euros ou un bilan inférieur à 86 millions d’euros. S’ils remplissent ces critères, les déficitaires peuvent actuellement demander une réclamation R&D de 33%, soit 33p pour chaque livre sterling dépensée en R&D. Cependant, avec les changements annoncés en novembre dernier, ce chiffre devait tomber à 18,6 %, soit 18,6 pence pour chaque livre sterling dépensée en R&D interne, soit une baisse de 40 %.
L’annonce a suscité de vives critiques de la part de l’ensemble du spectre des affaires et de la technologie, la Coalition pour une économie numérique (COADEC) concluant que la startup moyenne pourrait perdre environ 100 000 £ par an. Et en vérité, cette décision en a surpris plus d’un, en particulier compte tenu du mantra de Hunt à propos de faire du Royaume-Uni la prochaine Silicon Valley.
Dans son budget d’aujourd’hui, Hunt n’a pas fait volte-face en tant que tel, étant donné que la réduction annoncée précédemment restera en place – cependant, les startups « à forte intensité de R&D » déficitaires recevront un complément. Ceux qui dépensent 40 % ou plus de leurs dépenses totales en R&D (ce qui est beaucoup) pourront réclamer un crédit d’impôt de 27 %, soit 27 £ pour 100 £ dépensés.
« Cela signifie qu’une société éligible de médicaments contre le cancer dépensant 2 millions de livres sterling en recherche et développement recevra plus de 500 000 livres sterling pour l’aider à développer des traitements révolutionnaires », a déclaré Hunt, ajoutant que le montant global s’élève à environ 1,8 milliard de livres sterling.
Redresser
Mais quelle que soit la façon dont nous regardons cela, toutes les PME qui réclamaient auparavant des crédits pour leurs investissements en R&D seront toujours en baisse à partir du 1er avril par rapport à avant. Au total, le gouvernement a indiqué que quelque 20 000 startups bénéficieront globalement du dispositif de R&D, mais qu’environ 11 000 seulement bénéficieront de cette nouvelle tranche complémentaire : 1 000 issues de l’industrie pharmaceutique et des sciences de la vie ; 4 000 de la programmation informatique, du conseil et des «activités connexes», telles que l’IA; et environ 6 000 entreprises d’autres segments tels que la fabrication.
Mark Smith, associé chez Ayming, un cabinet de conseil qui aide les entreprises à obtenir des financements gouvernementaux pour la R&D, déclare que l’annonce d’aujourd’hui est une reconnaissance tacite du gouvernement que sa décision l’année dernière de réduire les allégements fiscaux pour toutes les PME « sape son ambition de faire de la Grande-Bretagne le prochain Silicon Valley », bien que cette dernière réparation soit quelque peu limitée.
« Le nouveau financement du gouvernement pour les entreprises à forte intensité de R&D permettra aux entreprises les plus innovantes du Royaume-Uni de faire ce qu’elles font le mieux », a déclaré Smith dans un communiqué publié à TechCrunch. «La structure que le chancelier a suivie semble sensée et claire, 40% des dépenses étant un chiffre et un objectif simples pour les autres. Cependant, il est beaucoup plus ciblé et donc moins accessible. Quarante pour cent des dépenses de R&D sont très élevées, donc seule une très petite partie des entreprises britanniques seront éligibles. »
En plus de cela, il n’est pas tout à fait clair comment la nouvelle législation sera appliquée et à quelles disciplines spécifiques, même si elle a identifié des industries plus larges.
« Bien que sa définition des ‘PME à forte intensité de recherche’ soit claire, nous ne savons pas quelles entreprises et quelles activités seront éligibles », a poursuivi Smith. « Ce serait formidable de voir l’innovation verte intégrée à cela. Il était un peu décevant de ne pas entendre plus parler de financement lié à la R&D dans les technologies environnementales, pour lesquelles le Royaume-Uni pourrait être un leader mondial. Pour faire avancer la transition durable, des incitations fiscales spécifiques doivent être envisagées autour de la R&D verte. S’ils peuvent inclure cela dans les définitions, cela pourrait donner un coup de pouce à nos objectifs d’innovation et de zéro net.