Budget 2023 : Chrystia Freeland a désespérément besoin d’un « atterrissage en douceur » après une inflation vertigineuse

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Les rédacteurs du Financial Post sont retournés à leurs cahiers pour préparer le terrain pour le budget 2023. Le collaborateur Theo Argitis observe que le gouvernement fédéral s’est donné peu de coussin pour absorber une récession difficile.

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Le troisième budget de la ministre des Finances Chrystia Freeland depuis qu’elle a pris ses fonctions il y a plus de deux ans sera de loin son plus difficile.

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Depuis la dernière mise à jour de Freeland sur les finances du pays en novembre, les perspectives économiques se sont légèrement détériorées, en particulier la situation pour l’année prochaine.

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Les hausses de taux d’intérêt mettent un certain temps à se répercuter sur l’économie et ne seront pas pleinement intégrées aux décisions de dépenses des ménages et des entreprises avant 2024. Cela signifie que le frein à la croissance – et aux recettes publiques – sera probablement plus important l’année prochaine que le gouvernement initialement prévu.

Les demandes de dépenses, quant à elles, restent élevées ; Freeland doit trouver de la place pour les dépenses sur lesquelles les libéraux ne se sont même jamais présentés aux élections de 2021.

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Il s’agit notamment d’engagements de dépenses pour garder leurs partenaires gouvernementaux juniors, le Nouveau Parti démocratique, soutenant le gouvernement minoritaire, ainsi que de répondre à l’impératif national d’égaler les généreuses incitations à la transition climatique distribuées par l’administration Biden au sud de la frontière.

Cela laisse Freeland avec moins d’oxygène alors qu’elle tente de marcher sur la très fine corde raide de la probité budgétaire, au milieu d’une crise bancaire mondiale et d’une incertitude économique élevée. La ministre des Finances a travaillé dur pour atténuer les attentes de son cabinet en matière de dépenses supplémentaires, mais nous verrons probablement des cordons de la bourse plus lâches le 28 mars et une trajectoire budgétaire un peu plus faible, même si elle devrait rester facilement gérable.

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La voie budgétaire que Freeland a présentée en novembre prévoyait des déficits d’environ 1% du produit intérieur brut au cours des deux prochaines années, avec un équilibre en vue d’ici cinq ans. C’est une position respectable. Les coffres du gouvernement fédéral ont non seulement été aidés par les augmentations du revenu nominal induites par l’inflation, mais sa part des revenus de l’économie globale a également augmenté ces dernières années.

D’après les projections de novembre, le gouvernement fédéral s’attend à ce que ses revenus en pourcentage du PIB s’établissent à un peu plus de 16 % à moyen terme, ce qui correspond au niveau où ils se trouvaient au début des années 2000. Il est même possible que nous voyions à nouveau de petites augmentations d’impôts pour augmenter un peu les revenus, bien que toute augmentation ciblera probablement le secteur des entreprises ou les personnes à revenu élevé.

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C’est une trajectoire durable dans la plupart des scénarios de base projetés par les économistes. Même un déficit structurel de 1 % du PIB à l’avenir ne devrait pas effrayer trop d’investisseurs.

Mais Freeland fait deux hypothèses fondamentales qui représentent des risques majeurs. Premièrement, le gouvernement supposera – comme la plupart des économistes – qu’il n’y aura pas de récession majeure. Un scénario d’atterrissage en douceur d’une croissance molle mais toujours positive au cours des deux prochaines années constituera le point d’ancrage du nouveau plan budgétaire. Tous les paris seront ouverts si une récession – ou pire, une stagflation – devait se produire.

Deuxièmement, comme David Dodge et Robert Asselin l’ont noté dans un article récent, les libéraux supposent qu’ils seront en mesure de maintenir la croissance des dépenses en dessous de la croissance du PIB nominal sur l’horizon de projection malgré la récente augmentation de la population. Cela exigera un niveau de discipline budgétaire que nous n’avons pas encore vu de la part des libéraux à ce jour.

Theo Argitis est directeur général de Compass Rose Group et ancien chef du bureau d’Ottawa de Bloomberg News.