Ce roman raconte la vie d’un homme nommé Jack Gladney ou JAK Gladney, comme on l’appelle au College-on-the-Hill, où il est professeur. Jack se spécialise dans les études sur Hitler, mais il est obsédé par l’idée de sa propre mort. Il le suit alors que lui et sa femme Babette doivent faire face à leur propre mort individuelle, inévitable et imminente.
Le lecteur suit la famille de Jack dans ses tâches quotidiennes, au jour le jour. C’est une famille extraordinaire. Ils sont le résultat de nombreux mariages et de nombreux enfants issus de ces différentes relations. Cependant, les enfants se sont réunis pour former une sorte de famille unique sous la direction de Jack et Babette.
Le roman est divisé en trois parties principales. La première partie suit la famille Gladney dans ses activités quotidiennes ordinaires, comme aller au supermarché et dîner ensemble. Ils mènent une existence normale. La deuxième partie du roman est la catastrophe aérienne de Nyodene Derivative qui envahit leur ville et force leur évacuation. À ce stade, Jack, Babette et les enfants font face à leur mortalité individuelle de manière unique. La troisième partie du roman reprend la famille Gladney alors qu’elle tente de retrouver la vie normale qu’elle connaissait avant la catastrophe. Cette tentative s’avère presque impossible pour Jack et Babette. Alors qu’avant la catastrophe, ils s’inquiétaient de savoir qui mourrait en premier, ils sont désormais tous deux obsédés par la mort et la peur imminente qui accompagne leur mort.
Le roman a une intrigue faible, qui traite davantage des éléments philosophiques de la vie et de la mort. L’intrigue elle-même est plutôt une toile de fond que Jack, Babette et les enfants utilisent comme un élan pour discuter de tout ce qui les préoccupe. Tous les membres de la famille ont une grande quantité de connaissances apparemment aléatoires qu’ils ont glanées à la télévision, dans des livres, à la radio ou ailleurs. Ils utilisent ces informations pour avoir des conversations entre eux qui ressemblent plus à une réflexion par association libre qu’à une véritable communication entre chaque membre de la famille.
La catastrophe aérienne qui va changer leur vie est un accident aléatoire qui se produit sur les voies ferrées à l’extérieur de leur maison. Aucun membre de la famille ne veut accepter qu’ils devront être évacués, mais ils sont tous finalement dirigés vers une autre partie de la ville. Le lendemain, le « nuage noir ondulant » apparemment aléatoire du dérivé de Nyodene change de direction et ils sont à nouveau évacués de leur endroit « sûr ». Une fois le dérivé de Nyodene pris en charge et la famille rentrée chez elle, tous les membres de la famille font face à la catastrophe de diverses manières.