Selina Boyce est la fille cadette d’une famille d’immigrants de la Barbade. Dans les années 1930, la famille Boyce vit dans une maison en grès brun à Brooklyn, qu’elle partage avec plusieurs autres locataires. Comme d’autres immigrants des Antilles, les Boyces espèrent un jour acheter une maison comme symbole de statut ultime qu’ils ont fait en Amérique.
Selina, 10 ans, ne s’entend pas avec sa mère sévère et acariâtre, Silla, qui crie et se plaint toujours de tout le monde. Au lieu de cela, Selina aime passer du temps avec son père joyeux, Deighton. Deighton est charmant et aime s’amuser, et il s’entraîne toujours à contrecœur pour une carrière, qui ne semble jamais fonctionner. Silla travaille dur pour nettoyer les maisons, se plaignant que son mari est un adultère paresseux, sa fille Ina est une sournoise et Selina est garçon manqué, bruyante et contraire. Il y a des années, ils ont également eu un petit garçon qui est décédé, et Selina a toujours le sentiment que sa mère souhaite que Selina soit son fils. Un jour, Deighton apprend qu’il a hérité d’un terrain à la Barbade. Silla l’exhorte immédiatement à la vendre pour qu’ils puissent acheter leur maison, mais Deighton veut conserver le terrain. Ils se disputent pendant des mois et finalement, Silla jure qu’elle trouvera un moyen d’obtenir cet argent.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Silla part travailler dans une usine de défense. Elle falsifie la signature de Deighton et vend le terrain dans son dos. Lorsque l’argent provient de la vente du terrain, Deighton le gaspille dans une virée shopping pour sa famille, achetant de beaux vêtements et des jouets. Silla est enragé.
Un jour, Deighton a un accident à l’usine où il travaille, et il perd l’usage de son bras. A son retour de l’hôpital, il semble détaché de la réalité, et il ne parle que de Paix. Finalement, Selina découvre que son père a rejoint une secte appelée Peace Movement, qui vénère un homme nommé Father Peace comme Dieu. Deighton dit à sa famille qu’il déménage pour vivre avec le Mouvement pour la paix. Silla est tellement en colère qu’elle envoie la police après lui afin de l’expulser en tant qu’étranger illégal et de le renvoyer à la Barbade. En chemin, il saute par-dessus bord et se noie.
Silla essaie d’amener Selina à aller à l’université, à devenir médecin et à rejoindre l’Association barbadienne. Selina déteste l’hypocrisie et l’esprit clanique de l’Association, mais elle y rencontre un homme nommé Clive et perd sa virginité avec lui. Selina décide qu’elle travaillera dur pour la bourse de l’Association et utilisera l’argent pour s’enfuir avec Clive. Bien qu’elle le gagne, elle refuse d’accepter, sachant qu’elle ne le mérite pas. Au lieu de cela, elle décide de laisser ses talents de danseuse et son intelligence la soutenir, et elle s’embarque seule dans le monde en tant que jeune femme.