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ORLANDO, Floride – La Canadienne Brooke Henderson est passée d’un contrôle total de son jeu pendant deux jours à devoir gratter un bon score samedi.
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Le résultat a été un 3-moins de 69 ans et une avance de trois coups dans le tournoi des champions Hilton Grand Vacations.
Henderson, de Smiths Falls, en Ontario, était partant pour le combat et est passé à 14 sous 202 lors du premier match de la saison du circuit de la LPGA à Lake Nona. La Canadienne prendra une avance de trois coups sur Nelly Korda (68) et Nasa Hataoka du Japon (66) dans la ronde finale.
Maja Stark de Suède (68) et Charley Hull d’Angleterre (69) traînent par cinq.
Après une partie piétonne de golf au début de son deuxième neuf qui comprenait un bogey au 12e par-4 – seulement son deuxième bogey de la semaine – Henderson a réussi à glisser dans un bigoudi de 30 pieds pour un birdie du côté gauche du 16e green .
C’était un énorme bonus, renvoyant une petite dose d’élan après que son jeu ait étonnamment calé après 2 1/2 rounds de jeu brûlant.
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Henderson a raté un court putt de birdie au 14e trou – un par 4 où le tee a été poussé jusqu’à seulement 229 mètres – et n’a pas réussi à monter et descendre pour un birdie au 15e par-5 accessible, où son coup d’approche a tiré à gauche du vert gardé par l’eau mais au moins eu la chance de rester debout. Elle n’a pas profité de la pause, se contentant du par. Puis est venu le curseur inattendu sur 16, qui a fourni un ascenseur agréable et nécessaire.
« Ce putt sur 16 a été d’une grande aide », a déclaré Henderson, qui vise sa 13e victoire dans la LPGA. La saison dernière, elle a gagné deux fois, dont son deuxième majeur, le championnat d’Evian en France, mais a terminé l’année aux prises avec un mal de dos. « Ce n’était pas aussi fluide aujourd’hui, mais de gros putts comme ça dans les grands moments aident vraiment. »
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Henderson a commencé la journée avec un avantage de quatre coups et a porté l’avance à cinq au moment où elle a effectué le virage. Puis vint le bogey à 12, et avec Hataoka et Korda se rapprochant rapidement des derniers trous, le tournoi était de retour.
Henderson était prêt à relever le défi, l’embrassant, en fait. Ayant terminé 2022 ralentie par une blessure qui a nécessité du repos et de la rééducation, et portant 14 nouveaux clubs dans le sac pour commencer 2023, elle est exactement là où elle veut être pour le premier dimanche de la saison.
« C’est tellement amusant d’être en lice et dans les groupes finaux le week-end et en plein dans le mélange », a déclaré Henderson. « C’est le meilleur sentiment qui soit. »
Hataoka, six fois vainqueur en tournée, était la joueuse la plus chaude du parcours, réalisant des birdies sur sept de ses 10 derniers trous, affichant un back-nine 30 et signant pour un 66 qui l’a laissée en position d’essayer de chasser Henderson le dimanche.
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« Oui, j’étais connecté », a déclaré Hataoka. Elle a dit que lorsqu’elle a réussi un birdie au neuvième par-5 pour remonter au niveau normal pour la journée, tout a changé dans son jeu. « Tellement heureux d’avoir pu changer cela. »
De même, Korda, mise à l’écart quatre mois au début de 2022 après qu’un caillot de sang a été retiré de son bras gauche, a mis du temps à démarrer. Son putter n’a pas été très coopératif sur les neuf premiers, et ne l’a pas été toute la semaine. Soudain, elle a réussi quatre birdies dans une séquence de cinq trous à partir du 11e pour s’assurer que le tour final de Henderson devra être solide pour l’emporter.
La clé de Korda pour dimanche ? D’une part, elle a besoin de prendre un meilleur départ. Dans les trois tours, elle a eu du mal à faire des birdies sur les neuf premiers.
« Je pense que vous n’avez qu’à trouver le fond du trou », a déclaré Korda. « C’est la clé ici. Je ne sais pas quel temps est censé être, mais ils prévoient qu’il y aura beaucoup de vent, alors il suffit de frapper des coups réguliers et de mettre la balle dans la coupe.
Le joueur de tennis à la retraite Mardy Fish a continué de dominer la division des célébrités de 56 joueurs, portant son avance dans le format de points Stableford modifié à 14 points.
La course la plus intéressante dimanche dans cette division devrait être pour la deuxième place. Fish (117 points), le champion de 2021, a ouvert une énorme avance sur le vétéran militaire Chad Pfeifer (103), l’ancien hors concours de la LNH Jeremy Roenick (103) et la résidente du lac Nona et la grande LPGA Annika Sorenstam (102).