« Breaking Through » est un livre de non-fiction composé d’une série d’anecdotes. Le livre parle de l’auteur, Francisco Jimenez, et de son expérience en tant qu’immigrant mexicain aux États-Unis. Chaque chapitre est une anecdote différente, et le livre entier est raconté au passé alors que Francisco se souvenait de ses expériences d’enfance et d’adolescence.
Lorsque Francisco et sa famille sont arrivés pour la première fois aux États-Unis dans les années 1940 en provenance du Mexique, seul le père de Francisco était un immigrant légal puisqu’il avait un visa de travail d’un cultivateur de fraises nommé Ito. Francisco, sa mère et son frère aîné Roberto étaient des immigrants illégaux. Les frères et sœurs plus jeunes de Francisco, Trampita, Torito, Rorro et Ruben, étaient tous des immigrants légaux. Avant d’être déportée, la famille Jimenez s’est rendue dans différents camps de travail sous tente selon l’endroit où il y avait du travail. La plupart du temps, ils suivaient les saisons des récoltes puisque papa travaillait dans les champs.
Quand Francisco avait environ 14 ans, lui et sa famille ont été expulsés vers le Mexique, mais seulement pendant une courte période car ils ont mis leurs papiers en ordre. Pendant qu’ils attendaient de pouvoir retourner aux États-Unis, les huit membres de la famille Jimenez – six enfants, maman et papa – sont restés dans une chambre d’hôtel à quelques pâtés de maisons de la frontière. Une fois que leurs demandes ont été remplies et que tout le monde a pu retourner légalement aux États-Unis, seuls Francisco et Roberto sont allés afin qu’ils puissent gagner suffisamment d’argent pour se permettre de faire venir le reste de la famille. Leurs frères et sœurs plus jeunes et leurs parents sont restés avec la sœur de Papa à Guadalajara, au Mexique, jusqu’à ce que Roberto et Francisco puissent envoyer assez d’argent au fil du temps pour faire venir tout le monde.
Alors que Francisco et Roberto vivaient seuls, ils se sont davantage intéressés à la culture américaine. Francisco a prêté attention à ce que ses pairs aimaient, à savoir le rock’n’roll et la danse, et a donc travaillé dur pour apprendre les deux. Lui et Roberto sont allés danser au bâtiment commémoratif des anciens combattants local le samedi soir. Parfois aussi, ils allaient ensemble au cinéma américain, ce qu’ils n’avaient jamais fait avec leur famille.
Le reste de la famille de Francisco est revenu du Mexique et leur vie a repris comme d’habitude. Francisco et Roberto étaient toujours autorisés à aller au bal le samedi soir, mais qu’ils n’étaient autorisés qu’un soir par semaine, donc s’ils voulaient faire autre chose, ils ne pouvaient pas aller au bal. Ils travaillaient pour une entreprise de nettoyage appartenant à un homme nommé Mike Nevell pendant la semaine et parfois dans les champs pour Ito le dimanche, alors Papa voulait qu’ils soient prêts à travailler, car la famille dépendait de leurs revenus.
Papa était souvent de mauvaise humeur parce qu’il souffrait de graves maux de dos, ce qui signifiait que sa capacité à travailler dans les champs n’était pas constante. Il détestait ne pas pouvoir subvenir aux besoins de sa famille, et donc son humeur ne changeait pas trop souvent. Maman a encouragé Francisco dans tout ce qu’il voulait faire, ce qui était généralement lié à l’école.
Au lycée, Francisco travaillait dur dans tous ses cours, mais surtout dans les cours d’anglais et de dactylographie, car c’étaient les deux avec lesquels il avait le plus de mal à suivre. Pour le cours de dactylographie en neuvième année, il est heureusement tombé sur une vieille machine à écrire dans l’un des cabinets d’avocats qu’il a nettoyés. Il s’est entraîné et s’est beaucoup amélioré, obtenant finalement une bonne note dans la classe. Pour le cours d’anglais, Francisco a travaillé en étroite collaboration avec le professeur pour corriger ses erreurs. Il a également pratiqué davantage la lecture et a écrit certains des poèmes et des listes de vocabulaire qu’il devait mémoriser sur une carte qu’il gardait dans sa poche afin qu’il puisse étudier tout en travaillant.
Pour les activités parascolaires, Francisco a été président du club espagnol, membre du club des Écuyers, et a participé aux Junior Scandals, une émission de variétés présentée par les étudiants. Il aimait passer du temps avec ses pairs, surtout après que Roberto ait quitté la maison lorsqu’il s’est marié. Roberto et Francisco étaient les meilleurs amis, donc quand Roberto est parti, Francisco était triste et avait besoin d’une distraction.
Au début de sa dernière année, Francisco a contracté la mononucléose, une maladie virale qui l’a tellement épuisé qu’il ne pouvait ni travailler ni aller à l’école. Trampita, Roberto et Mama ont couvert Francisco pendant qu’il se rétablissait. Francisco a suivi les conseils de sa mère et a prié pour la guérison, et quatre semaines plus tard, il s’est senti presque revenu à la normale.
Francisco a également travaillé en étroite collaboration avec ses conseillers d’orientation pour s’assurer qu’il avait les bons cours pour le préparer pour l’avenir. Il voulait être enseignant. Son premier conseiller d’orientation, M. Kinkade, l’a aidé à suivre les bons cours, et son deuxième conseiller, M. Penney, l’a aidé à obtenir des bourses, un prêt fédéral et à postuler à l’Université de Santa Clara. M. Penney a également suggéré une excursion dans un collège local afin que Francisco puisse avoir une idée de ce que cela serait. Francisco a saisi l’opportunité et avait hâte d’aller à l’université, même s’il savait que sa famille lui manquerait.
Francisco a été accepté à l’Université de Santa Clara. Il a travaillé pendant une partie de l’été qui a précédé son départ, jusqu’à ce que Trampita prenne complètement en charge le travail de nettoyage de Francisco avec l’entreprise de M. Nevell. Toute la famille, moins Roberto, sa femme et son nouveau-né, ont voyagé de leur domicile de Santa Maria à l’Université de Santa Clara. Alors que Francisco conduisait, il était fier de lui-même pour avoir franchi les barrières de la langue, des défis académiques et des différences culturelles afin de se construire un avenir meilleur. Il détestait bouger quand il était enfant, mais c’était un déménagement – de la maison à l’université – qu’il ne craignait pas de faire.
L’auteur inclut une note de l’auteur à la fin du livre afin d’informer le lecteur que pour écrire « Breaking Through », il s’est fortement appuyé sur les histoires des membres vivants de sa famille. Aussi, que toutes les conversations où Francisco ne pouvait pas se souvenir de la formulation exacte, il remplissait le dialogue.